在道教中，三清神象征道的不同状态，元始天尊是宇宙形成第一世纪的“无极”状态，灵宝天尊是第二世纪的“太极”状态，道德天尊是第三大世纪的“太初”状态。通常在庄严肃穆的道教三清大殿中，玉清元始天尊神像居于大殿居正中间、上清灵宝天尊神像则居于右、太清道德天尊神像则居于在左，这种排列，即为道家哲学中“三一”学说的象征。其间，道德天尊代表的是道学玄妙法天地的象征。
道教的神祗中，大都被民间众生所熟悉和崇拜，但是，“三清”诸神却是有所不同。尤以元始天尊和灵宝天尊最为甚，其二者也只不过是在道观中享受着香火，而在民间的知名度确实不高。于“三清”中，只有被奉为“太上老君”的道德天尊被人们所尊捧和供奉，于各地间以老君命名的地名可谓比比皆是，比如老君岩、老君洞等等。
道德天尊即太上老君，也就是春秋时代的思想家老子。老子为道家学说代表人物，因其五千文的《道德经》中所散发出的神秘气息，其地位于民间是至为殊胜的。关于老子的出生，我们之前说过，是太上元君所生。至于他如何写出《道德经》，文中也有介绍，话说老子辞官骑着青牛出函谷关。老子离函谷关还很远，守关的尹喜便就看见远远地有一团紫气东来，尹喜大喜，知道必有大圣人将至。尹喜素来仰慕老子的学问，故而见老子来到关前便亲自出关迎接，向老子问道，并盛情挽留老子在函谷关多住几日。老子就是在这里写下他流传千古的五千文《道德经》之著作，之后便出关不知所终。有人说过老子大概活了160岁，还有人说他活了200岁。总之，他的一生散发出谜一样的气息。
“生命就像燃烧的火焰，形体就像燃烧的燃料。燃料屈指可数，而火却一直传承下去，永远没有穷尽。”这是老子死后，庄子为他写下的一段寓意颇深的名言。由于老子的学说中蕴含着超越普通思维的智慧，在先秦百家争鸣的时代可谓盛极一时，汉初统治者甚至奉行黄老无为而治的学说来治理连年战乱之后的国家。不过，从道家学说到真正意义上的宗教——道教的建立，还隔着数百年的时间。
在这段时间里，因着《道德经》的魅力，老子在老百姓心中已经具有很高的知名度。因此，张道陵初创道教便将老子奉为祖师，将《道德经》五千言作为本教之经典。到了后世，道教更是将老子奉为“太上老君”，又称“老君”、“太上玄元皇帝”等，最常用的名称为“太上老君”。
民间而对老子的崇拜在唐代也达到了顶峰。唐初，门阀士族的传统势力还很厉害，不是名门出身，很难在社会上得到重视，这包括刚刚成为皇亲国戚的李氏家族。于是，李氏皇帝们为了抬高自家门第，便和道教的教主“太上老君”攀上了亲戚，不仅将老子尊为其始祖，还自称是老君之后代，号称“神仙苗裔”，奉老子为“玄元皇帝”。道教由此也成了唐朝的国教，并于唐代盛极一时。
老子不但受到统治阶级的推崇，在民间也广受敬仰，除了在各地的道观中享受香火祭祀，还在各种文学作品中出现。比如，在《西游记》中，太上老君白发皓首，一派仙风道骨，极像一个和蔼可亲的老头儿。在福建泉州郊外的清源山上，有一尊很有名的老君像，名曰：“老君岩”。据传此尊雕像是北宋时期所刻，老君岩以整块岩石雕刻而成，高5.1米，老子席地而坐，左手抚膝，右手凭几，两眼平视，双耳垂肩，面含微笑，衣褶分明，生动逼真地显现出老子慈祥、安乐、睿智的神态。 由此可见，道德天尊在人世间的地位是多么的殊胜，多么的受人尊奉！
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