春秋时期，十八诸侯分天下。秦王仗着兵多将广，粮草充足，想统一天下。一天，他派人给各国国君送信，要在临潼关斗宝。斗贏了，秦王把姑娘许给他做儿媳妇；斗输了，就在秦王面前称臣呼君，岁岁朝贡。其实秦王的想法很简单，通过这次斗宝，也看看各个诸侯国有几斤几两重，顺便展示一下秦国的实力，让他们服服帖帖的首本国差遣，要是有人不听话，非好好收拾不可。
楚平王得到了消息，连忙传下圣旨，要国内臣民火速献宝。皇榜贴出好几天，献宝的倒是不少，就是没得一件国宝。不是白毛水牛、五腿山羊，就是碧玉酒杯、银马金狗。
哪里去得临潼?楚平王急得像热锅上的蚂蚁，坐立不安。者天，宫廷外面有人献宝。楚平王宣他上殿，一看，是大臣伍奢的儿子伍子胥。楚平王问:“你献什么宝?”伍子胥说:“小臣是个活宝。”楚平王一听，脸上气成猪肝色，驾道:“你身长不过五尺，两只胳膊架着一个脑袋。像你这样的东西，多得用脚来捞，哪里像个活宝，简直是癞蛤蟆。”楚平王这个人说话也太不考虑别人感受了，好在伍子胥也懂得君臣之道。并没有尴尬。
伍子胥说:“大王息怒。小臣生在云梦泽西边的伍家山，伍家山上有一口井，井水早上是绿的，中午是红的，黄昏是黄的，晚上是紫的，半夜是蓝的。平常人喝了丧命。微臣小时不知，无意喝了，想不到没有丢命，口里的牙齿倒长成了两块整的，肋骨也长得连成一块，头发硬如钢针，发怒时能够出声。就是这样，小臣力拔千斤。”
楚平王听了心里倒也欢喜，就留下伍子胥。随后，便派幼主带上伍子胥，去临潼关斗宝。
十八国国君到齐了。秦王安排，白天不斗宝，要在晚上斗。这天晚上，临潼关行宫里头，四周插满胳膊粗的红蜡，照得如同白昼。秦王坐在当中，各国君主坐在两旁。只听金鼓一声，斗起宝来。鲁国牵上来一匹千里马，说是日行一千，夜行八百。齐国托上一只金毛雕，说是日飞一万，夜飞八千。越国端上一只玉龙杯，盛酒显龙形。韩国送上来一条醒酒毯，干杯不醉。
总之就这样七斗八斗过后，十八国斗去了十六国，只剩下秦国和楚国还没有亮宝。
秦王哈哈一笑，对楚平王的儿子说:“这些宝贝，都很平常，还斗个啥子斗。看你楚国来人赤手空拳，量你也拿不出惊人的东西，还是看我秦国的宝贝。”
各国君主等着看宝，秦王坐在那里一动不动。过了会，秦王问:“你们看见宝贝了吗?”众人都说:“没看见。”秦王指着一根蜡烛说。“再看看。”众人看去，一根平平常常的蜡烛。秦王又说“过细看。”众人仔细一看，吃惊不小。别的蜡烛，五尺来长烧得只剩半尺，独有秦王指的那支蜡烛，点到现在动都没动。这时，秦王才说:“这是万年蜡，能点一万年。”说着，又叫人把蜡烛拿到宫外。临潼关的北风吹得呼呼叫，万年蜡的火苗子一动也不动。看到这里，各国君主晓得遇到真宝，只有跪下来称臣。楚平王的儿子也跪在地上，不敢抬头。只有伍子胥站在那里不跪。
秦王大怒:“你是个啥子不得了的家伙，胆敢不跪?”伍子胥说:“我是楚王的臣子。楚国的宝贝还没拿出来，输贏还没定夺，为什么要跪?”秦王说:“有宝献宝，无宝下跪。”只见伍子胥运足气力，隔着丈八远一下子把万年蜡吹熄了。众人都吓呆了，心想：这个人中气有多足！
这时，忽见伍子胥的帽子一下弹到空中，叫做怒发冲冠，头发还“嗤嗤”直叫唤。秦王想：楚国有这样的人才，那还了得啊！递了个眼色，手下的一员武将就朝伍子胥射了一箭。只见那箭射穿了伍子胥的铠甲，碰到肋骨上，一下断成两截。
伍子胥哈哈大笑，说:“大王，我的肋骨是铁板一块，你再射三支箭也是枉然。怎么样，我算不算得一个活宝?”
直问得秦王哑口无言。有话在先，秦王只好把自己的幺姑娘叫出来，让楚平王的儿子领回去做了媳妇。以后的事情，秦王是再也不得跟诸侯斗宝了，斗的是军事实力。而楚平王却憨傻的听信谗言，把伍子胥这个活宝给赶跑了，自己落得鞭尸的下场。真是可悲。
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