1914年6月28日奥地利皇储弗兰茨·斐迪南大公的遇刺，成为引发第一次世界大战的导火索。一个大国皇储的地位固然重要，但仅仅因为一个人就导致一场世界大战的产生显然是表面浅薄的，世界大战的产生并非因为某一人的原因而偶然产生，其背后是深刻的政治经济根源与历史渊源。
资本主义政治经济发展的不平衡自19世纪70年代以来，由于资本主义政治经济发展的不平衡，各国实力发生了重大变化。1870年，英、美、德、法四国工业生产在资本主义世界所占比重分别为31.8%、23%、13.2%、10%；1913年，四国所占比重发生了重大变化，美国由原来的第三位升至第一，达到38%；德国升至16%，由第三来到第二；英国则下降到14%，沦为第三；法国下降到6%，仍处第四。从1891-1900，英、美、德、法四国工业生产年平均增长速度分别为1.6%、3.5%、4.8%、2.6%；1901-1914年分别为1.4%、4.8%、1.8%、3.3%，从中可以看到美、德、法三国年平均增长速度都比英国要快，作为后起的资本主义国家美国和德国已经赶超了老牌资本主义国家英国。在对外贸易上，1870年英、美、德、法在资本主义世界所占比重分别为22%、8%、13%、10%；1913年分别为15%、11%、13%、10%，英国虽仍处于第一，但已被德国紧紧追赶上。英、德两国在海外市场展开了激烈竞争，英国虽在其殖民地上保持优势，但在拉美、中东和远东却输给了德国商人。
反映帝国主义国家瓜分势力范围的漫画，从左到右依次为德国、英国、俄国
20世纪初，世界已被瓜分完毕。英国占有最多殖民地，其面积是俄国的两倍、法国的三倍、德国的十一倍。德国的经济迅速增长，它要求按照新的实力对比重新瓜分世界。19世纪末，德国在外交上放弃“大陆政策”，开始推行“世界政策”。德皇威廉二世宣布：德国在“古老欧洲的狭窄边界以外有很多任务要完成”。外交大臣皮洛夫极力鼓吹对外扩张，他在一次演讲中说到：
德国过去曾有那样的时期，把土地让给一个邻国，把海上让给另一个邻国，而自己只剩下纯粹在理论上主宰者着天空，可是这种时期已经一去不复返了。……我们也要为自己要求在日光下的地盘。
德皇威廉二世
虽然直到一战爆发前，英国仍在世界贸易中占首位，伦敦仍然是世界金融的中心，但英国作为“世界工厂”的地位已经丧失。面对德国的强烈经济竞争和要求重新瓜分殖民地的咄咄逼人的姿态，英国感到恐惧亦不能容忍。英德两国的矛盾成为帝国主义国家之间的主要矛盾。
参考资料：吴于堇《世界史·现代史编》
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