城隍原本指的是护城河，班固在《两都赋序》中就说：“京师修宫室，浚城隍。”南北朝时期，把城隍当神敬。唐代已经普遍流行敬城隍神，韩愈、杜甫、杜牧、张九龄、李商隐等人都有诗文祭城隍。宋明时候，祭祀城隍神已经成了国家制度,也是从那时候起，城隍进入道教的神仙系统。
但城隍位居阎王爷和东岳大帝之下，相当于一个高管。既然是高管，旗下必然还有喽啰，或者说小鬼，八大将、判官、牛头、马面、黑白无常、钟鼓神以及十殿阎王、十八司等等就在鞍前马后干一些具体的事情。
城隍负责任，他和阳间的知州、知府、知县等有明确的分工。知州、知府、知县在白天处理城中公务，城隍夜间处理公务。这些公务当然有事关本地发展的大事情，也有邻里之间错收了一枚鸡蛋的小事情。
朱元璋觉得城隍管的都是关系国计民生的大事情，太辛苦。他不满意前朝对城隍的潦草和慢待。下令都、府、州、县皆立城隍，并且给宋濂说：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为”。或可说是阴间的巡抚、知州府和县令。城隍也由护卫神变为阴界监察大员，其主责是剪除凶逆，领治亡魂、保国护邦。这就要求城隍爷必须刚正不阿，执剑秉公。城池有大小，城隍爷就有了都城隍、府城隍的区分。
这下好了，城隍不但获得了前所未有的殊荣，而且履行职责的积极性大大提高。
一、坚持正面教育为主，教育对象基本上是各级官员。府、州、县的新任长官，凡是一到任就要在城隍庙里吃住三天，既要体察城隍的良苦用心，还要一开始就必须下势与城隍神、与老百姓荣辱与共。
二、坚持反面警示教育，教化对象基本上是平头百姓。坐拥城隍的判官、牛头马面、黑白无常等青面獠牙，蒸煮、油炸各色心术不正或者作恶多端的屑小之徒，老百姓看见提心吊胆，收敛歹心。
三、坚持寓教于乐，规劝向善之辈。城隍庙对戏楼，戏楼上定时出演忠孝怜爱的折子戏，乡人从四邻八乡赶过来，既过了眼福，又通过高台教化陶冶性情，心眼向善。
四、坚持两下乡，对履行职责不留死角。一是城隍晚上走出去，到处巡查，即就是自己累了，还要派黑白无常之类的配神四处走走，不给坏人可乘之机。二是经常让小鬼抬着，走街串巷，主动看看谁家遇到了难事，还常常给人传授一些处世的基本常识。
五、监察同级官员，一般不留私情。白天执掌府、州、县政事的行政长官，谁弄下贪赃的事情，城隍手头有一枚记账的算盘，晚上他眼睛眯着，把算盘珠子一拨，帐记在日后。
六、既惩恶，又扬善。谁干了坏事情，不用说城隍要一管到底。谁家有了难事情，城隍还要给与帮助。谁家有个大事情，城隍还要主持一个公道。关键是城隍要负责构建一个和谐的环境，让大家有获得感。
当然，现在看，前人点灯熬油过日子，风寒雨雪打得人精神紧张，人期盼美好的生活和良好的生存环境，城隍神才出现了。今天的日子好得跟神仙一样，人就得学着向善，学着敬畏一些东西。
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