汉白玉就是纯白色的大理石，是一种石灰石形态，内含闪光晶体。从中国古代起，就用这种石料制作宫殿中的石阶和护栏，所谓“玉砌朱栏”，华丽如玉，所以称做汉白玉。天安门前的华表，金水桥，宫内的宫殿基座，石阶，护栏都是用汉白玉制作的。汉白玉的产量约占所有大理石产量的30%。汉白玉通体洁白，也用于雕刻佛像等，西方从古希腊时代就用白色的大理石作为人像雕刻材料。大理石有各种各样的色调和纹理，洁白无瑕的大理石就是汉白玉，其晶莹洁白，内含闪光晶体，熠熠生辉，是一种十分名贵的建筑材料。
历史资料看，大理石的开采， 起码可以追溯到唐代南诏以前， 一千多年前唐代修建的大理崇圣寺三塔，建筑上就已采用精美的大理石雕刻制品，而且具有较高的工艺水平。历史上的皇宫陵墓如北京故宫和十三陵，均大量使用了云南大理石。五十年代以前大理石的开采、加工，一直停留在手工生产的方式上， 直到１９５３年大理建起了大理石厂，逐步实现了机械化生产， 产品种类增多，工艺不断提高。其产品除国内需要外，还远销东南亚和阿拉伯市场。
而最重要的是这个“汉”字。但这个“汉”竟然是个错别字。汉白玉的“汉”，原本应该是出汗的“汗”。“汗”字代表了汉白玉最鲜为人知的一个特征：真正的汉白玉，并不是洁白无瑕的，而是隐含着浅浅的纹路，就像是出汗的印记一样。用这三条标准，在大晴天，有心人在故宫里走走看看，就会发现符合这些标准的古建，可谓少之又少。
当前科技发达了，有些所谓的汉白玉也符合上述三条标准，但它们也是假的，因为它们是用石粉压制出来的。那又该如何鉴别呢？汉白玉的一大缺陷是打假的有利武器。观察汉白玉的雕刻，就会发现一个特点：不论是狮子、华表，还是望柱或栏杆，无论多么精美，都从来不会出现镂空的纹饰。这并非汉白玉的雕刻师傅技不如人，而是由于其自身缺陷造成的。
汉白玉虽质地较为坚硬，但却脆弱易碎，所以汉白玉的雕刻，有一个学名叫“棒槌形”。比如要雕一个举着青龙偃月刀的关公像，如果是木雕或泥塑，这刀和身体肯定是分开的。要是用汉白玉来雕，这刀柄一定要和身体紧贴，不让雕刻薄了的汉白玉吃劲。由此，整个人像个棒槌一样，中间就没有缝隙了。
如今，市场上不少商家做出的汉白玉雕像用的都是石粉压制而成的材料，或者是用偏软的石头雕成的，冒充汉白玉。这类材质的石料没有了汉白玉的致命弱点，因此能做出各种复杂的镂空造型。但就是这些画蛇添足的把戏，恰恰成了最为明显的破绽。
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