明朝永乐三年郑和第一次下西洋开始航海，而“麒麟外交”就发生在他七次下西游的过程中。从当时的大背景上来讲郑和之所以可以频繁下西洋，主要与国家的经济实力、军事力量以及科技发展有关系，如果说的直白一点就是当时的明朝综合国力比较强。郑和下西洋的意义并不仅限于海上通商，通过下西洋活动其实也可以展现明朝国威。从明永乐三年至宣德八年，三宝太监郑和一共有七次下西洋的航海经历。郑和所带领的船队最远航行至婆罗洲以西洋面，在整个航海历程中到访了30多个国家和地区。
郑和七次下西洋的意义绝不亚于哥伦布发现新大陆，他所带领的船队在与世界各国交流的过程中，既让世界了解了当时的明朝，也让明朝统治者对外面的世界有了更加详细的认知。“麒麟外交” 也是在这种大背景下产生的，如果从政治背景上来讲，郑和下西洋其实是由明朝统治阶级，主导的一次由海上丝绸之路面向世界的政治活动。只不过在轰轰烈烈的大航海时代，郑和下西洋顺应了时代的潮流，在七次航海历程中让明朝与亚洲和非洲各国形成了广泛交流。
一、麒麟外交以及这种外交形式的特点郑和下西洋其实不仅仅是一种政治和经济上的活动，这种交往更多的体现在文化输出和动物交流。这其实也就是郑和下西洋“麒麟外交”的起点。所谓麒麟其实指的就是长颈鹿，在当时的时代背景下长颈鹿对明朝人来说绝对是稀罕物。麒麟是我国神话传说中的神兽，但现实生活中这种神兽根本不存在。郑和航海至非洲的时候，当地人为了表示友好并想与明朝建立外交关系的初衷，将长颈鹿作为赠予郑和，并托付他带给当时的明朝皇帝朱棣。
相信大家都知道郑和有七次下西洋的经历，其中可以将这七次下西洋分为1-3次和4-7次两个阶段。第一阶段的主要活动地区在东南亚和南亚，而拓第二阶段郑和率领团队到了西亚和东非地区。郑和七下西洋的时候有七次“麒麟外交”，而这七次“麒麟外交”多发生于下西洋的第二阶段。相信很多人都听说过文化外交、贸易外交，而动物外交其实就是郑和创下的先例。
在航海的时候每途径一地，郑和都要与当地的实际管辖者进行交流。而这种交流活动并不仅限于语言原则，绝大多数情况下都以物物交换和赠予为主要方式。明朝的瓷器在航海外交活动中起到了非常重要的作用。很多非洲国家的人对明朝瓷器都特别感兴趣，他们都愿意用“麒麟”也就是长颈鹿来换瓷器。现在的中国英文“china”，其实就是在那个时候出现的。
在屡次“麒麟外交”活动中，其实都收到了比较理想的外交效果。对于明朝人来说“麒麟” 是代表祥瑞的神兽，当郑和通过下西洋的方式将所谓的麒麟不断带入明朝时，土生土长的明朝人通过这个神圣对外面的世界也会有一个了解。虽然当时人们对航海活动并不是特别了解，但通过政府行为所组织的远洋航队，前后七次到达不同的国家和地区，并带回了其他国家的物品、文化、人文历史和动物，这种冲击力无论对永乐帝还是宣德帝来说都非常巨大。
如果从实际意义上来讲，麒麟外交并不只是单纯的动物交流。大家可以试想一下在明朝的时候，无论人们的思想有多开明其实都无法抵挡异国物品的冲击力。简单的说就是麒麟外交，不仅让明朝对外界世界有了更加全面的了解，也为本国人民和外族人搭起了一座可以神交的桥梁。这种外交形式无论在古代还是当代，都不得不说是一种前无古人后无来者的创举。虽然表面上看是两国之间比较平常的交流活动，但事实上麒麟外交所起到的重要意义和深远影响，对明朝乃至明朝之后的历朝历代都具有非常重要的借鉴意义。
如果说麒麟外交只是郑和七次下西洋中的一个小插曲，那么因麒麟外交这个关键点，所衍生出来的世界观也非常值得大家思考。明朝是世界上为数不多可以用帝国称呼的朝代，这说明除了最基本的国土面积比较大之外，政治、经济、文化、人口等方面也都可以位列当时世界前茅。在这样的历史背景下，才会有郑和七次下西洋的航海活动。
可以毫不夸张的说即使对于现在的科技来说，要想组织大规模的航海活动，其实也并不是一个容易的事情。在当时的历史阶段明朝之所以能够组织规模比较大的航海活动，主要的原因就是有国力、财力还有战斗力作为依托。或许大家也可以说这是明朝穷兵黩武的佐证，但经过几千年的历史沉淀之后，完全可以证明当时时的航海活动以及麒麟外交都非常成功。
因为麒麟外交让世界了解了明朝，也让明朝人的世界观更具前瞻性。虽然郑和下西洋和麒麟外交，在某种意义上来说浪费了大量的人力、财力和无力，但与其给明朝乃至后人带来的重要意义来讲，这些所谓被浪费的资源和时间都不值得一提。通过轰轰烈烈的下西洋活动，以及有助于宣扬国威的麒麟外交，让明朝有一个非常闭塞的国家开始走向国际化。
一个看似是动物交流而产生的“麒麟外交”，实际上却是明朝这个主权帝国对世界的傲视。
郑和也好他带领的庞大舰队也罢都是背靠大树好乘凉。如果没有明朝比较稳定的政治、经济环境，没有一个比较开明的统治者和造船的团队，相信郑和七次下西洋以及麒麟外交都不复存在。其实麒麟外交对于明王朝来说，只是国家向世界证明实力的渠道。
参考文献
1.邹振环《郑和下西洋与明朝的麒麟外交》
2.常任侠《明初孟加拉国贡麒麟图》，《故宫博物院院刊》1982年第3期，第14-18页。
3.华东师范大学学报（哲学社会科学版）2018第2期
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