刘铸，字信叔，德顺军（今甘肃静宁）人。他是北宋末年泸川军（今四川泸州）节度使刘仲武的第九子，善于骑马射箭。宋徽宗宣和年间，刘铸被任命为阁门祗侯。宋高宗即位后，刘铸先后任陇都护、泾原经略使兼知渭州等职，后改编并统率原在太行山一带的抗金义军八字军（因战士的脸上都刺着“赤心报国、誓杀金贼”八个字而得名），从而成为南宋王朝中独立成军的将领。
宋金议和后，金相答应把河南、陕西地区归还给南宋，宋高宗便委任刘铸为东京副留守，让他率八字军3.7万人及3000名殿前司兵前去驻守开封，军中的家属，则准备安置在顺昌府（今安徽率阳）。可是正当刘铸在赴任途中时，金朝突然背弃议和，发兵大举南犯。刘铸立即令全军将士舍舟登岸，急速挺进，进驻到顺昌府。
这时，金兵重新占领开封，逼近顺昌的消息不断传来，顺昌城中人心惶惶。当刘铸召集将领们商讨御敌之策时，许多将领认为金兵此次来势凶猛，难以抵挡，最好是趁金兵还没有赶到，急速返回江南。刘铸听到这种论调，火冒三丈，怒道：“我本是去东京赴任的。今东京虽失，所率全军到达此地，有城可以坚守，为什么要白白丢弃呢？我的主意已定，要誓死坚守顺昌，谁敢再说撤退，立即斩首！”说罢，下令将船只凿沉，以杜绝将士南逃的念头。
接着又把自己的家属安置在一个寺庙中，门口堆积了许多柴草，并对守门的兵士们说：“一旦战事不利，你们就点燃柴草，把我的家属烧死，以免落入敌手，遭受侮辱。”随行人员均被刘铸决一死战的壮举所激励，男的修筑工事，准备战斗；女的也帮助磨刀剑，争相杀敌立功。经过六天的紧张备战，顺昌城的防御设施已初具规模。当金兵接近顺昌城时，刘铸又下令将所有城门全部打开。金兵疑心城中有重兵埋伏，不敢近前，只在远处向城头射箭。
到了晚上，刘铸派出500壮士偷袭敌营，又派出100兵士乘机潜入敌营中，各自为战，伺机杀敌。金兵损失严重，只好向金朝元帅兀术求援。金兀术立即率十万大军向顺昌城扑来。这时双方的力量更加悬殊，一些将领提出，我们已屡次击退敌军，可乘这个间隙，造船南归。刘铸斩钉截铁地说：“朝廷养兵15年，正为缓急之用。况且我们已将敌军的锐气打下，而我军势气正盛。现在虽然众寡悬殊，但形势要求我们只能进，不能退。你们想想看，敌营离城很近，又有兀术的大批援军赶到，我军稍一撤退，敌兵必追，岂不前功尽弃。
如果敌军再乘势入侵两淮，威胁江浙，那我平生的报国之志反而变成了误国之罪。”众将领听了，倍受感动，一致表示：“我们听太尉的”兀术率大军来到顺昌城下，让人给刘铸送去一封书信。刘铸担心军心动摇，所以对书信没看一眼，就当众焚烧。后来，刘铸又派部将耿训向兀术下书请战。兀术怒道：“你怎敢同我较量？以我们兵力，用靴尖就可把城踢倒。”耿训却说：“如果太子（指兀术）有胆量，我们的太尉准备献出五座浮桥，等太子过河再会战。”六月初九，刘铸果然在颖河上架了五座浮桥，并在准备会战的地方洒了许多豆子，河塘中洒了毒药。
当金兵过河之后，许多人因饮河水而中毒，战马因只顾吃地上的豆子而不听指挥。刘铸乘机伏兵四起，金兵丢下许多尸体，只好仓皇撤退。
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