清朝时期，童养媳是一种普遍存在的社会现象，越是到清朝中后期，越是流行。部分小女孩因为家贫、父母双亡等原因，无奈之下三四岁的时候就找了对象，并被送到夫家抚养。
与此相对应，公婆虐待、甚至虐杀童养媳的恶性案件非常常见。湖南巡抚卞宝第总结说：夫家对待童养媳，"恩养者固不乏人，而任意凌虐惨杀致毙者亦所在多有"。
晚清上海女孩。
根据清朝文献，地方督抚、刑部、乃至皇帝本人，都曾经手这类案件，彼此之间还有过争论，焦点就在于如何惩罚凶手（以婆婆为多）。
道光年间，浙江巡抚富呢扬阿奏报皇帝，妇女沈氏打死童养媳王女，请将凶手绞监候（绞刑的缓刑）。对沈氏处以绞监候，比清律的规定严重得多。富呢扬阿何以请施重刑未见文字说明，大概是想重刑威慑，以儆效尤。
不过，刑部驳回了富呢扬阿的请求，经道光帝同意，最终按照清律处罚沈氏："杖一百，流二千里，准收赎。"
晚清缠足的女童。
"准收赎"的意思就是：只要沈氏花点银子（一两三钱），她可以免受任何惩罚，回家继续过太平日子。在此案中，朝廷强调的是沈氏对王女的养育之恩，意在维护帝制时代的家庭尊卑、婆媳名分。
如此一来，凶手"虽有治罪之名，并无治罪之实"，有些人有恃无恐毫不顾忌，导致虐杀童养媳之事层出不穷。
大约半个世纪后，又一位地方大员请求朝廷严惩故意杀害童养媳的凶手。
晚清广东女孩。
1883年，湖南巡抚卞宝第向朝廷奏报两起案件。一起是浏阳县妇女廖周氏，因6岁的童养媳鲁妹体弱多病、拉肚子弄脏衣裤，她心生厌恶，先后用点燃的香火、烧红的铁棒、滚烫的开水加于鲁妹之身，使其受虐致死。另一起是宁乡县妇女谢周氏，因童养媳周女患病，不愿花钱医治用手将其掐死。
这两起案件惨不忍闻，卞宝第因此请求："拟恳圣慈饬下刑部将非理故杀年十四岁以下童养幼媳酌予监禁数年，以消残虐之风，而保童稚之命。"他希望朝廷修改律例，以实刑惩罚凶手，遏制凌虐童养媳的歪风邪气。
晚清女孩。
对于卞宝第的奏报，刑部议定："如有将十五岁以下童养幼媳非理凌虐，逞忿故杀，情节残忍者，照律拟罪，酌予监禁三年。"这一刑罚是参照妇女泼赖滋事监禁三年的条款办理。
虽然有了三年的实刑，但代价依然很小，对童养媳生命权的藐视是显而易见的。大清的律例，实际上助长了虐待童养媳之风，为历史上童养媳的群像增添了黑暗、悲情的色彩。
参考资料：《清实录·道光朝实录卷之二百六十一》，艾晶《包容与赦宥：清末民初对女性犯罪的宽宥研究》，王石《民国初期法律制度及社会意识中的家庭虐待》
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