按照《现代汉语词典》的解释：“二百五，〖stupidperson〗俗语，常指傻头傻脑，不很懂事，而又倔强莽撞的人。”这个解释较为中性，不能完全涵盖“二百五”的多重意义。
现实生活中，“二百五”是常用普通语汇，家喻户晓，妇孺皆知，但其意义具有多重性和多层次性，适用对象较为宽泛，感情色彩有轻有重。可以用于家人家属，可以用于亲朋亲友，可以用于同事同仁，可以用于熟人路人。有调侃嬉戏的意思，有责备呵斥的意思，有评论评判的意思，也有诅咒辱骂的意思。“二百五”只是说这个人有问题有缺陷，但还不至于是个坏蛋，其基本义项层次组成包括：拙、倔、呆、愣、笨、傻、蠢等。
拙是生硬不灵活，倔是坚持不改变，呆是反应慢不能及时应对，愣是认知麻木不知应对，笨是智商低下应对不好，傻是脑子不正常有缺陷，蠢是不知好坏不识好歹。生活中，与“二百五”相近的语汇特别多，虽然各地用词不同，词义感情色彩程度有差异，但基本意思大体相当，如半吊子，差劲，差把劲，差把火，差心眼，差半车麦秸，脑子不好使，脑子进水了，脑子跑气，二，二愣子，二把刀，初二把，二杆子，半瓶醋、十三点，等等。
关于“二百五”的来源出典，有许多说法，较为流行的有以下几种：
（1）苏秦说。说苏秦被刺，齐王假意悬赏千金找刺客，有四个人前来领赏，分千斤每人二百五，结果被齐王杀了。后以“二百五”形容傻瓜、笨蛋和被财色所迷惑的人。
（2）秀才说。从前有一个秀才，为了考取功名废寝忘食、发奋苦读，可是终其一生都不曾中举，连儿子都没有生。到了晚年，老秀才终于心灰意冷淡泊名利了，反而喜得贵子，添得双丁。秀才回想一生成败，不由得感慨万千，于是给两个儿子起名：一个叫做成事，一个叫做败事。从此秀才在家闭门课子，日子过得其乐融融。一天，秀才吩咐妻子道：“我要去集市上逛逛，你在家督促二子写字，大儿子写三百个，小儿子写二百个。”秀才赶集回来之后询问二子在家用功如何，老妻回答道：“写是写了，不过成事不足，败事有余，两个都是二百五！”
（3）牌九说。牌九时一种赌具，其中有“二板”（四个点）和“么五”（六个点）两张牌，这两张牌配在一起就是十个点，即常说的“毙十”。它在牌九里是最小的点，谁都比它大，它什么牌也“吃”不了，所以后来人们就用“二板五”（二板和么五的简称）这个词来戏称什么事也做不好，也管不了的人。时间久了，就把“二板五”叫成了“二百五”。
（4）半吊子说。明清以来，大钱一千文串在一起为一贯或一吊，五百文就是半吊子，二百五是半吊子的半吊子，就是说“二百五”连“半吊子”都不如。
“苏秦说”是捏造的。古典时期，规范的字词工具书如《尔雅》《说文解字》等，都没有“二百五”的义项。苏秦是战国名人，佩六国相印，如果“二百五”与苏秦有关，典籍资料肯定会记载的。而且，苏秦被刺是重大历史事件，史官是应该有记录的。“秀才”说就是文人胡扯，诸如“路遥”“马力”“成事”“败事”，文字游戏而已，不可当真。“牌九”说显然是附会的，比较流行的叫法，“二板”即板凳，“幺五”即铜锤，《鹿鼎记》韦小宝在通吃岛给孩子掷色子起名字，就有“韦铜锤”“韦板凳”的情节。“半吊子”说较为可信。试作以下分析。
1、“二百五”没典，是民间俗语
《尔雅》《说文》是较早的工具书，没有收录“二百五”，《康熙字典》也没有，现代汉语工具书《辞源》《辞海》也不见“二百五”义项，只有《现代汉语词典》收有“二百五”词条，但也没有标明出处。
古典名著《金瓶梅》是明代中期作品，生活史料价值较大，书中记述了大量的家长里短，生活琐事，在西门庆家里，斥人、骂人、咒人一个比一个有水平，也没见“二百五”的用法。《红楼梦》是清代早中期作品，里面也有许多俚语俗语，也没见“二百五”的说法。就现有的资料来看，“二百五”作为一个词汇义项，最早见于清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》（发表于1903年-1905年）第八十三回，里面有：“原来他是一个江南不第秀才，捐了个二百五的同知，在外面瞎混。”
2、“半吊子”和“二百五”
“半吊子”是汉语中常用的一个熟语，根据《现代汉语词典》的解释，其意思是指：①不通事理、说话随便、举止不沉着的人；②知识不丰富或技术不熟练的人；③做事不仔细、有始无终的人。“半吊子”与“二百五”意义相近。
在我国古代，最常见的货币是铜钱，而铜钱一般为圆形方孔。为了便于携带和计算，至迟从汉代起，人们就已开始时将铜钱用细绳串起来，这种穿铜钱的绳子在汉代时被称“贯”，如《史记--平准书》中就曾说：“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。”而到了魏晋南北朝时期，“贯”又成了货币计量单位，“一贯”相当于一千文（由于铜钱正面铸有文字，故一枚铜钱又称“一文”）。可能是由于钱串提起时往下垂吊的缘故，到了清代“一贯”又被称“一吊”。而半吊（即五百文）为一吊的半数，不满串、不成吊，所以人们就用 “半吊子”（或“半吊”）来喻称多种不好的人或事物。
江淮一带的方言中，半吊子的含义是很丰富的。有的人说话不实在，办事不地道，人称半吊子；有的人一知半解，夸夸其谈，满瓶不动半瓶摇，人称半吊子；有的人在某种场合下，应当说的话不说，不当说的话却大说，且不顾对象，人称半吊子；有的人应该办的事他不办，或慢慢吞吞、敷衍了事地办，不该办的事他却大办、卖命地干，人称半吊子；有的人办事有始无终，或不善始善终，人称半吊子；有人错把谬夸当恭维，而且越听越来神，弦外之音丝毫不察，人称半吊子；还有没点倒数，不晓得哪里归哪里，人也称半吊子，如此等等。
“二百五”是“半吊子”的“半吊子”，贬义色彩要更重一些。
3、“二百五”源于“半吊子”的逻辑分析
相对于一吊子，“半吊子”就是达不到标准，达不到要求，有差异，有距离，“差把劲”“差把火”“差心眼”“脑子跑气进水了不够使”“二把刀”“二杆子”“半瓶醋”，等等，都是不够水准的意思。江淮地区，俗语中有“初二把”，意思是新手“二把刀”，即比“二把刀”还要次。还有一个词叫“十三点”，大约来源于麻将里有十三不靠，与“二百五”意思差不多。东北方言俗语中有个词叫“二”，大约是与“一”相比有点差，说你这个人很“二”，也是与“二百五”相似的意思。
所以，大体上讲，“二百五”是清代后期才有的词汇，没有典出，是民间俚语俗语。
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