俗话常讲，“木秀于林，风必摧之”，这个道理是中国传统的中庸之道的体现，现实中有许多人因为过于拔尖、风头太盛，不够中庸而受到打压和伤害。
沈万三就是其中一位，作为一国首富，他的光芒太耀眼，因此，尽管他百般躲避和讨好，仍然逃不脱被打压的结局。
沈万三出生于江浙地区的一个普通农家，世代种田为生。年少时，家里经济状况很差。为了生计，沈家搬到了周庄地区。在周庄务农多年以后，沈家的经济状况有了好转，沈父便将余钱拿去投资田产。
经过一番经营，沈家居然日益富裕起来。等到沈万三接管家业时，沈家已经是当地小有名气的富庶之家了。其实沈万三原本不叫万三，而是单名一个富字，万三是当地人对富庶之人的称呼。
因为沈家家产日益增多，沈富便长期被人们称作沈万三，而无人称他的本名了。
沈家的经营引起另一位富豪陆德源的注意。陆德源是苏州地区的富豪，但家中人丁不旺，后继无人。并且，当时正逢元末，战乱四起，局势动荡，陆德源有退隐之意，又可惜这片家业。
经过一番交往，陆德源认为沈万三是一个经商的能人，可堪重任，便将全部家产交给了沈万三。得到陆德源家产的助益之后，沈万三的生意帝国更加庞大，一跃成为了全国有名的富商。而沈万三便是在这时得罪了朱元璋。
没过多久，元末的战乱也发展到了终局，局势渐渐明朗起来。元军已败，起义军之间的争斗则主要集中在，朱元璋和张士诚率领的两支军队之间。此时，张士诚据守苏州，沈万三的主要产业也在苏州。
在张士诚据守苏州期间，苏州局势较为稳定，百姓的生活和商人的经营，均未受到太多干扰。因此，张士诚在此地颇具声望。苏州的许多商人包括沈万三都为张士诚的军队，提供了许多财物上的支持。
但仗打到最后时，张士诚落败，与张士诚对立的朱元璋获胜，大明王朝从此建立。曾为张士诚军队出过力的沈万三就成了朱元璋心中记恨的对象。
沈万三如何化解死局朱元璋想杀沈万三，但又顾虑到大明尚处建国初期，根基不稳，没有充分的理由就杀掉沈万三似有不妥。沈万三也自知自己曾经的行为得罪了朱元璋，便时常希望能有机会为朱元璋做事，想要巴结讨好朱元璋。
于是，沈万三在朱元璋要修建都城时，主动出钱出力，包揽大部分工程，并且亲自监督工程进度。最终，工程完成得非常好，却招来了朱元璋更大的杀意。原来，沈万三的讨好之举在朱元璋看来反而是炫耀和卖弄，是在嘲弄大明朝的国库还比不上沈万三的家财。
朱元璋便想邀沈万三到自己跟前来，趁机谋划让沈万三当众出错，以便找到一个能杀掉他的合理理由。朱元璋就下诏要与沈万三吃饭，席间，有一道菜是红烧猪蹄。
朱元璋计上心来，让沈万三动手分猪蹄。“猪”与“朱”谐音，若沈万三在席间用刀划开猪蹄，便可治他大不敬之罪。
幸而沈万三机敏，用席上另一道菜的硬骨划开了猪蹄，避免了用刀。朱元璋见此方法没有难住沈万三，又生一计，指着红烧猪蹄问，“这道菜是什么？”，若沈万三回答“猪蹄”，仍犯皇家忌讳，是大不敬之罪。
只见沈万三略加思考，回答了三个字——“万三蹄”，沈万三不仅没有提到“猪（朱）”字，而且在皇帝面前放低姿态，再次巧妙避开了死局。朱元璋听后哈哈大笑，十分满意这个回答，暂时放下了要杀沈万三的想法。
沈万三以为他和朱元璋，自此可以算是化解了恩怨，便想进一步讨好朱元璋，于是提出自己愿意为朱元璋出钱助他犒赏三军。没想到，此举又引起了朱元璋的杀意，觉得沈万三是炫耀家财，当下就要杀他，被马皇后拦住。
虽然保住了性命，但沈万三活罪难逃，被发配边境，财产全部收缴进国库。几年后，沈万三客死他乡。其实，若因张士诚之事，江南富商要被诛杀的岂止沈万三一人。
终究是匹夫无罪，怀璧其罪，沈万三身为首富，坐拥万贯家财，锋芒太盛，就是最大的罪。如果沈万三能向当年的陆德源学习，及早归隐，便不会有日后的悲惨结局。
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