太阳是太阳系的中心天体，它的质量占了太阳系总质量的99%以上，它的半径是地球半径的109倍，体积是地球的130万倍。太阳，真是个庞然大物！但是在天文学家眼里，它只是亿万颗恒星中的普通一员，它并不是宇宙的中心。人们一定会问：满天星星，为什么都没有太阳大，又没有太阳亮呢？
道理很简单，太阳之所以显得大，是因为离我们近；星星显得小，是因为离我们远。太阳距地球约为1. 5亿千米，光线以每秒30万千米的速度从太阳“跑”到地球，要8分钟，也算够远的了；然而比起别的恒星来，这样的距离，恐怕要算“近在咫尺”了。除太阳之外，距离我们最近的恒星——半人马座α星，又叫比邻星，是太阳的近邻，它的光线要射到地球上来，不是以分、小时计，也不是以日、月计，而是要以年来计。比邻星的光传到地球要经过4. 3年。天文学上把光线在一年中走过的距离作为比天文单位更大一级的距离单位，称为光年。因此，比邻星与地球的距离是4. 3光年。至于说到别的恒星，一般都要以几十、几百以至成千上万光年计算，真可以说是无穷之远了。这样远的距离，即使恒星的体积比太阳再大千百万倍，我们看到的也只能是星星点点了！
所有的恒星和太阳一样，都是炽热发光的“火球”，看上去有的亮一些，有的暗一些。地球上人们所感觉到的天体亮暗程度，叫做亮度。亮度在天文学上是用视星等来计算的。人们肉眼见到的星，最亮的大体上是1等星，最暗的是6等星。每差5个星等，亮度就相差100倍。太阳的视星等为-26. 7等，天狼星的视星等是-1. 6等，天狼星与太阳相比，视星等相差约25等，相当于太阳比天狼星亮100亿倍。人们肉眼所能看到的星星，只有6000多颗，而目前世界上强大的天文望远镜，用照相的方法，可以发现暗到23等的星，观测到的恒星总数已经在100亿颗以上。整个银河系，足有1500亿颗恒星。恒星的视星等的大小与它们距我们的远近有关，而衡量恒星本身的真实亮度的标准就是它的发光强度，叫做光度，天文学上用“绝对星等”表示。绝对星等就是将恒星都移到距我们10个秒差距的地方的视星等。
光亮和亮度是两个不同的概念。由于距离上的巨大差别，光度很大的恒星，未必很亮；看上去很亮的星，未必光度很大。织女星看起来是一颗数得着的亮星，其亮度只有太阳的五百亿分之一，然而它的光度，却是太阳的48倍。天狼星是夜空最亮的星，它的亮度是织女星的4. 5倍，而它的光度只是织女星的一半。原因很简单，天狼星距地球近，只有8. 7光年，织女星却有27光年。太阳的绝对星等是4. 83等，这就是说，把太阳放到距地球10秒差距的地方，它就是一个不起眼的星点了。恒星世界中，光度差别是极其巨大的，有的大到太阳的几十万倍，有的则小到太阳的几十万分之一。恒星光度的大小，同它们的体积有关。天文学上把光度小的恒星叫矮星，光度大的叫巨星，光度特大的叫超巨星。
晴朗黑夜，仰望繁星，人们除了发现它们明暗不一之外，觉察不到它们还有什么差别。然而，恒星除了明暗不同外，它们发出的光的颜色也不一样，就是说它们的光谱型不一样。恒星光谱研究，给了天文学家揭示宇宙奥秘的有力武器。
那么光谱又是什么呢？大家知道，太阳的普通白光，实际是多种颜色光线的混合物，如果使一束阳光通过一块三棱镜，白光就分解成各种颜色的彩带了。这条彩带，就是太阳的“光谱”。每个恒星都有自己的光谱。恒星摄谱仪就是研究恒星光谱的仪器。天文学家将恒星的光谱分成七个主要类型，分别以O、 B、 A、 F、 G、 K、 M字母表示，每个类型还划分成10个次型。光谱分析可以帮助人们精确地确定恒星的颜色与温度的关系，进而可测知恒星的温度。
有的恒星以蓝色光为主，呈蓝色，称为蓝星；有的以红色为主，呈红色，称为红星。蓝星表面温度很高，约为25000℃以上，蓝白星和白星次之，黄白星、黄星和红橙星又次之，红星温度最低，约为3000℃左右。还有一类主要辐射红外线的红外星，这类恒星表面温度比一般恒星低得多，只有几百摄氏度，可算是已知温度最低的恒星。光谱型为O、 B、 A的三型称为早型，这类恒星呈蓝色和白色，表面温度为25000～10000℃； F和G型称为中型，这类恒星大致为黄色，表面温度为8000～6000℃； K和M型是晚型，基本呈红色，表面温度只有4000～3000℃。太阳的光谱型是G2型，是颗中型星。
