冷水滩旧属零陵县。清《乾隆府厅州县志》卷33（永州府零陵县）：“县丞驻冷水滩。”因清代诗人、零陵县丞徐大纶居冷溪之西的滩上，遂取名冷水滩。
冷水滩是潇湘聚汇后流经的第一城。位于湖南西南部，东邻祁阳县，西抵东安县，南接零陵区，北连衡阳市，是湘江东源（湖南蓝山潇水河）与湘江西源（广西兴安海洋河）于零陵区蘋岛汇合后流经的第一城。湘江穿越其境，直达洞庭，以其美、秀、特、古而著称，令人神往。
远在旧石器时代，冷水滩这块古老的土地上就有人类繁衍生息和劳动，他们过着群体的定居或半定居生活。普利桥的大历山中有石棚(20世纪90年代被毁)，为远古人类的祭祀遗址，标志着冷水滩在旧石器时代晚期就已出现人类活动。
夏商周时代，冷水滩属传说中的荆州古地。
春秋战国时代，冷水滩属楚国南境。
秦始皇属零陵县，归长沙郡管辖。
西汉初，改长沙郡为长沙国，冷水滩属长沙国。元朔五年（前124）建立泉陵侯国，冷水滩属泉陵侯国。元鼎六年（前111）置零陵郡，泉陵侯国属零陵郡，冷水滩随属之。西汉未王莽建立新朝，改零陵郡为九嶷郡，冷水滩属九嶷郡。
东汉，改泉陵侯国为泉陵县，隶属零陵郡，冷水滩属泉陵县。
三国时期，泉陵县先归蜀，后归吴，隶属零陵郡，冷水滩随属之。
两晋时期，西晋秦始元年(265)冷水滩属荆州零陵郡所辖之泉陵县，永嘉元年(307)冷水滩属湘州零陵郡所辖之泉陵县。东晋承之。
南北朝时期，冷水滩属南朝地域。刘宋时改零陵郡为零陵内史，齐、梁、陈时复称零陵郡，均下辖泉陵县，冷水滩属泉陵县。
隋朝，开皇九年(589)改零陵郡为永州总管府，改泉陵县为零陵县，大业三年(607)永州总管府复称零陵郡，冷水滩先后属永州总管府、零陵郡所辖之零陵县。
唐朝至1949年中华人民共和国成立之前，冷水滩一直属零陵县所辖区域。
1949年10月，中华人民共和国成立，组建永州专区。1950年5月，永州专区改称零陵专区，冷水滩属零陵专区零陵县所辖。1952年，衡阳、零陵、郴州3个专区合并，设立湘南行政公署，冷水滩属湘南行署零陵县所辖；1954年，撤销湘南行署，改设衡阳、郴州两个专区，冷水滩属衡阳专区零陵县所辖。
1960年2月19日，中共湖南省委批准设立冷水滩市，由零陵县管辖。
1962年7月，经国务院批准，冷水滩市由衡阳专署管辖。
1962年10月，经国务院批准撤销冷水滩市，其行政区域仍划归零陵县管辖。
1969年2月，经零陵地区革命委员会同意，建立零陵地区冷水滩镇（县级），为地区直属镇；1969年12月撤销，其行政区域仍回归零陵县。
1984年6月，经国务院批准，撤销零陵县，恢复冷水滩市。同年8月，经中共零陵地委批准，以原中共零陵县委、零陵县人民政府建制为基础，组建中共冷水滩市委、冷水滩市人民政府领导班子。同时，设立冷水滩市人民政府直属各部、办、委、科、局、区、乡镇、街道等办事机构，并配备领导班子，建立基层政权。
1995年11月，经国务院批准，撤销零陵地区，设立地级永州市，同时撤销冷水滩市，设立永州市冷水滩区，并于1996年3月18日正式挂牌。
冷水滩是年轻的朝气蓬勃的市级首府城区。建置、行政区划分合变更较大，频繁演变。新中国成立后，1950年为乡级镇，自1960年成立冷水滩市以来，历经冷水滩市一冷水滩镇（县级）一冷水滩市一冷水滩区。1984年6月撤销零陵县，恢复冷水滩市；1995年11月，撤销零陵地区设立地级永州市，冷水滩市改为永州市所辖县级区。1997年，永州市委、市人大、市政府、市政协机关及大部分市直单位搬迁至冷水滩办公，冷水滩成为一座年轻的市级首府城区，成为永州市政治、经济、文化、信息、交通、物流中心。冷水滩因其年轻而后继勃发，蒸蒸日上，城市面貌日新月异。
冷水滩是湘桂经济走廊上的新兴工业城市。1984年撤县复市后，冷水滩把握地处湘桂之交、交通便捷等优势，认真实施中心城市带动战略，以工业为龙头，带动其他产业，实现了工业经济的超常跨越式发展，逐渐发展成为拥有汽车、冶金、机械、电子、纺织、医药、日用化工、食品、造纸、建材等30多个行业、9000多家生产企业的新兴工业城市。
冷水滩是湘南改革开放过渡试验区的实验窗口。1988年5月，零陵地区被国务院批准为湘南改革开放过渡试验区，允许实行类似广东的改革开放政策。冷水滩被批准为计划单列市。1990年12月，经省委、省政府批准，设立湖南省第一个经济开发区——凤凰园经济开发区，享有省计划单列市的行政管理权和经济调控权，区内开辟国营、集体和涉外经济区，股份制、合作制经济区，私营企业、个体经济区，综合服务管理区。20世纪80年代末，冷水滩在全省率先实施户籍制度改革尝试；率先组织城建、国土、工商、税务等单位合署办公，为投资者提供“一条龙”、“一站式”服务；率先实行土地使用权的有偿转让；率先设立“无费区”。为省、市改革开放提供了很多具有超前价值的经验和借鉴。
冷水滩是大西南通道上通边出海的重要门户。冷水滩是华中经济区向大西南辐射的接合部，是湖南通向广东、广西的咽喉，历史上被称为“楚粤门户”。这里是通往大西南的交通枢纽，是湘桂走廊上的物流中心、商贸中心。湘桂铁路自东向西、洛湛铁路自北向南穿越其境；占地6.7平方公里的永州火车站是铁路二等区段站，每天有北京到南宁、桂林到深圳、柳州到广州、北京到湛江、昆明到上海、南宁到上海等数十趟列车对开经过永州站；湘江水运自南向北直达洞庭；国道322线、省道217线、衡枣高速公路、永连公路等公路直达广州、深圳、桂林、长沙，公路客运开通了冷水滩至深圳、东莞、广州、珠海、长沙、上海等专线，朝发夕至； 境内的零陵机场已开通海口、长沙、深圳、昆明4条航线。
冷水滩山水秀美，古迹密布，旅游资源开发前景灿烂。境内有明嘉靖年间修建的文昌阁古建筑，有舜帝南巡时休息过的全区最高峰腾云峰和城区内的焦山（马头岭）古遗址，有南朝时期的三多亭古窑址，有五代十国时修建的潇湘第一码头老埠头和潇湘第一镇，有三国时期张飞生活、鏖战过的遗存张飞井和将军岭，有唐朝永贞年间柳宗元置于湘江西岸悬崖上的“飞来石砂帽”，有宋乾德年间隐居士唐叟钓鱼处遗址“唐叟钓矶”，有怀素书堂、方志道诗碑、凤凰园诗碑，有风光秀丽、水天一色的潇湘百里平湖风光带，有树木参天、四季如春的巴洲滩，有形如虎状仰头咆啸的虎岩等景点，是广西桂林一湖南永州风景带上的一大亮点。在冷水滩这块充满灵气的土地上，诞生了中国共产党创始人之一、马克思主义理论家、教育家李达。
李达故居
20多年间，冷水滩区抢抓机遇，深化改革，国民经济持续快速发展，工业化、城镇化、市场化步伐加快，社会文化事业取得辉煌成就。在21世纪的征途中，冷水滩的发展已跨入一个新时代。全区人民正抓住“首府”机遇，以敢争一流的精神，开拓前进，创造冷水滩更辉煌的明天。冷水滩将发展成为湘西南一颗灿烂的明珠。
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