父亲是人类专有的伦理称谓，其实际意义在于生物遗传的属性。子女体细胞中成对的染色体，Y染色体是严格的父子相传的基因组片段。Y染色体上稳定的SNP突变可以永远在父系后代中流传，并构建成可靠的父系基因谱系。在人类基因传承伦理上，男性的孩子称男性为父亲。
父亲的称呼，不同的民族有不同的称呼，就是同一民族、同一个时期，甚至同地、同宗中，父亲的称呼大不相同，可谓五花八门。
现代口语中，将父亲称为爸爸的居多。“爸爸”这个词约70%的人类语言中都存在并且意义相似。“爸爸”和“妈妈”这可能是古人类最先会说，也最容易发声的语言的缘故。
在我国，父亲的别称很多，爸、爸爸、爸比、老爸、阿爸、爹、老爹、阿爹、爹哋、爹爹、爷、老子、老窦、老豆、老头、达达、多桑……还有四川重庆一些地方及周边地区称父亲为老汉等等。
在现代法律中，“生父”可指有血缘关系亲生的父亲。相对于继父、养父或后父，生父也称亲爸。
较早时期，文人雅士向别人称呼自己的父亲，常以家父、家严称之。对已去世的父亲为先考；尊称别人父亲为令尊。
在古代中国的汉族皇族中，父亲被称为父皇或父王。在清代的满族皇族则称父亲作皇阿玛。
人类学、语言学的学者一直在通过各种方法推测人类最初的语言形式。法国人类学家认为，“爸爸”这个词很可能是古人类最先会说的词汇。特别是像“妈妈”和“爸爸”这类指代亲属的词至少已经被说了5万年。有语言学家认为，因为婴儿很可能将自己会发的第一个音与他们首先认识的人，即父母联系起来，所以各种语言中“爸爸”一词的含义都基本相同。
至于四川很多地方的人将父亲（爸爸）称为“老汉”，可能与“老汉”的特定意义有关。参考《辞海》《现代汉语大词典》以及古代文学著作语言实例，“老汉”具有多个层面的意思：一是指老年男子。二是老年男子自称。三是称人之父。四是称人之夫。五是称人最小的儿子。六是甘肃陕西一带农村妇女对其丈夫的称呼。七是在四川、重庆、广西部分地方方言中指“父亲”。
四川等部分地区将父亲称为“老汉”，同时也将母亲称为老母，这是一种血缘认同，比老父亲更亲，能让父亲的威严变得平和起来，与儿子成为要好的哥们，让人能够感受到四川人在血亲相处中的包容、豁达、浪漫。
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