公元前四世纪末，战国七雄之一的赵国发生了一次改革，这次改革就是著名的“胡服骑射”。
这次改革的背景和经过是怎样的呢？
公元前326年，武灵王赵雍继承了赵国的国君之位。赵国先前几代时间里，内乱不断。宗室内自认为有资格当国君的，往往喜欢参与夺取国君之位的内斗，赵国几代国君都在血腥政变中上台。赵国因此无暇他顾，在战国诸雄中处于弱势地位。
而此时的齐、秦、楚三国早已先后完成改革。不管改革程度的深浅如何，这三国基本上分别统一了东方、西方和南方。只有北方，从函谷关沿黄河向东，还并列着韩、魏、赵、中山、燕诸国。此时已经进入战国中后期，每个国家若不能发展壮大，就有被别国兼并的危险。这是春秋以来的大势所趋，也是各国所面临的严峻考验。
赵国横跨山西高原和河北平原。在它的北面，有着广阔的、有待开发的地区；假若它能统一这片地带，就很有可能成为秦楚那样的强国。但是，那里存在着林胡、楼烦、东胡等游牧部落，这些游牧力量时常南下侵扰赵国，反而造成赵国的灾难。还有中山国，像把匕首深深插入赵国腹地，更是赵国的腹心之患。中山国曾经被魏灭国，但很快又复国。魏国和韩国，早已从当初的三家共灭智瑶的联盟关系，变成了竞争关系。
中山国位置
赵国面临的这些威胁，极大地牵制了赵国的力量，使它不但无法向南与诸侯争霸中原，反而使赵国四面受敌，成了一个四战之地。
有鉴于此，赵武灵王的祖先早就有所规划。在北面，赵简子、赵襄子“不塞晋阳以及上党”，“并戎取代以攘诸胡”，目的就是要消除赵国的北顾之忧。这些规划说起来容易做起来难，他们没有取得成功，在他们以后也没有什么进展。
由于没有一个相对稳固的后方，赵国的国势也因此始终不振。武灵王即位后的十多年间，赵国还是处于这个状态，所以遭受了不少的挫折和失败。比如，武灵王元年（前325年），赵国被齐败于平邑，大将韩举为齐国所俘；三年（前323年），韩、魏、燕、赵、中山“五国相王”，赵以“无其实”，只敢称“君”；八年（前318年），魏发起合纵攻秦，赵军和韩、魏之军一起败于函谷关；十三年（前313年），赵的黄河边防重镇蔺邑被秦攻占，将军赵庄也被俘；等等。由此可见，当时的赵国危机四伏，屡战屡败。
怎样克服这些危机，使赵国强大起来，这是摆在赵武灵王面前所必须解决的重大问题。
根据赵国所处的形势，赵武灵王的方案是：遵循祖先赵简子赵襄子的战略。
赵国首先要消灭中山国这个腹心之患，进而解除北顾之忧。赵武灵王经过长期的深思熟虑和亲身的实地考察，决心“继襄主之业，启胡翟之乡”。因此，赵武灵王从十九年（前307年）起，开始向中山进击。但是，战争的实践给他一个当头棒喝：如果不彻底改革军制，那么就无法实现“简襄之意”。因为传统的战车部队，在轻便灵活的胡骑（中山国文化上已经华夏化，但实质是汉化较深的狄人，白狄）面前，显得太笨重迟缓了；无法战胜中山国，怎么能在塞北山地与胡人周旋呢；只有变革军制，才有可能获得胜利。
于是，赵武灵王提出了一个改革计划----“胡服骑射”；吸取敌人之长，用以消灭敌人。这在当时是一个惊世骇俗的行动。赵武灵王认为，要想强大必须学胡人骑射，要骑射必须胡服（中原服饰宽袍大袖，不便作战），而要着胡服就要破除中原文化的“礼”。这实质上是一场革新与传统的斗争，只有突破传统礼制的限制，才能改革强军。
赵武灵王于是与重臣肥义、楼缓等人商议，在他们的大力支持下，果敢地发出变法令，并率先穿上胡服。朝廷中墨守成规的宗室和大臣们立即群起反对。赵成、赵文、赵造、牛赞之流，有的攻击胡服，有的指斥骑射。他们抬出“法古无过，循礼无邪”和“国有固籍，兵有常经”等论调，和武灵王展开一场大辩论。武灵王援引赵国的历史，结合赵国的局势，雄辩地粉碎了他们的种种谬论。
赵武灵王驳斥赵成说：“我国东有齐和中山，北有燕和东胡，西有楼烦和秦韩，没有骑射，怎么守卫呢？以前中山倚仗齐国，侵暴我国的土地，掳掠我国的人民，引水围攻我国的镐城，几乎失守。先王深以此为恨，却无可奈何。现在我变服骑射，为的是便利上党的地形，报中山之怨。而你坚持旧俗，违反简主襄主的遗意，反对变服，忘了国家的耻辱。你所说的不过是习俗，我却是要战胜习俗。”
赵武灵王对赵造说：“常言说得好，根据书本来驾车，不能充分利用马的特点，根据古代来定今天的制度，不能通达事物的变迁。那些一味模仿古代的学术是不能用来指导现在的。”
赵武灵王训斥牛赞说：“时间地点不同，利弊用途也不一样。兵器是人造的，人不能受兵器的支配。兵器不适用，为什么不可以换？习俗不便于事，为什么不可以变？那又重又长的甲兵不能逾越山险，仁义道德的说教不能使人臣服。你竟然利用官府的旧典籍破坏我的事业。”
赵武灵王塑像
经过如此激烈的反复论战，反对派的声音被镇压下去了。于是，“胡服骑射以教百姓”的改革运动便在赵国迅速地展开了。
其实，在赵国历史上一直流传着一个神话。这个神说的是赵简子一次患病，梦游天界，见到一些异象。后来有人给他解梦，预言他的后嗣要“革政而胡服”，统一北边。赵简子听了，把预言记下来收藏在官府中。这种怪力乱神的故事当然荒诞不经，但是它也反映出一个事实，就是赵简子以及赵国的有识之士们早有“革政而胡服”的理想和愿望。
现在，这个愿望终于在赵武灵王的努力下实现了，赵国朝野上下的精神面貌为之焕然一新。
变法的效果很快就在军事上表现出来了。在短短几年之中，赵国就灭了中山国，使林胡、楼烦臣服，赵国北方疆土得到了极大的拓展，这样促进了华夏和北方各族的融合发展。
战国后期形势图
总之，赵武灵王在赵国山川形势和国际竞争局势的压迫之下，图强而变法，用胡服骑射来进行改革。经过胡服骑射改革之后，赵国一跃成为战国七雄中数一数二的强国。
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