武王伐纣成功后，商朝灭亡，周朝建立。周朝实行了与此前不同的社会制度，即宗法制和分封制相结合。
宗法制是按照血统远近以区别亲疏的制度。早在原始氏族时期宗法制就有所萌芽，但作为一种维系贵族间关系的完整制度的形成和出现，则是周朝的事情。根据宗法制，“传嫡不传庶，传长不传贤”的精神，周王朝规定：只有嫡长子才是继承王位或爵位的唯一合法者，庶子即使比嫡长子年长或更有才能，也无权继承。这就使弟统于兄，小宗统于大宗。庶子虽然不能继承王位，但他们可以得到次于王位的其他爵位。
西周宗法制度示意图
宗法制的目的是加强分封制形成的统治秩序，解决贵族之间在权力、财产和土地继承上的矛盾。也就是能最大程度的避免因王位而引发的纷争甚至战乱，稳定国家。其特点是嫡长子继承制度，大宗可以命令和约束小宗，小宗必须服从大宗，让血缘关系与政治关系结合；周王则是天下的第一大宗，政治上的最高领袖。
宗法制
分封制的原则是，周天子居于至高无上的绝对支配地位，把王族、功臣和先代的贵族分封到各地去做诸侯，建立诸侯国；被封诸侯的义务是：要服从国王的命令，要向周王贡献财物，要派兵随从周王作战；天子的王位由嫡长子世袭继承，这种嫡长子的继承方式是绝对化的，只要是正妻所生的第一个儿子，只要没夭折，即使不具备做天子的智力，也一定会坐到天子的位置上，这也是分封制的弊端之一，周朝初年表现的并不明显，但到了周朝中后期矛盾就日渐凸显。除嫡长子外，其他庶子不管多么优秀也只能作为小宗被分封为各地做诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。以此类推，这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。其实分封制到后来，很多有着王室血脉的人最后都成了平民和庶人。
宗法制与分封制的关系是：二者是互为表里，分封制是宗法制在政治制度方面的体现。但因为宗法制过分强调宗族、宗法观念，人为划分远近亲疏，又束缚了人的自主发展。
西周的分封制
周王先后分封的重要诸侯国有：鲁、齐、燕、卫、宋、晋等。鲁国是姬姓封国。成王封功臣周公的长子伯禽于奄国故土上建立鲁国，都曲阜。赐许多文物典籍及主管官员，使鲁国成为周王朝控制东方的重要据点。齐国是姜姓封国，为周初重臣姜太公之后所立。周公平定武庚之乱，姜太公被封回营丘（山东淄博东北）战有蒲箍旧地。齐始立于此。燕国，姬姓封国，又称北燕，区别始姓的南燕（河南延津东北）。召公奭被封于燕。成为第一代燕侯。卫国，姬姓封国。周公封其弟康叔于此，以控制东方。宋国，子姓封国。周公平定武庚之乱后，立顺从周王朝的纣王兄薇子启建立宋国，都商丘。统治原商都附近的遗民。宋保留商的文化传统最多，被看作古代礼制的典范。晋国，姬姓封国。西周初，成王封其弟虞于唐（今山西翼城西），后来唐地改称晋。曾迁都曲沃（今山西闻喜），绛（山西翼城） 新田（山西侯马）。
分封制的目的必然是为了保证周王室的强大，对各诸侯国有效控制。在分封制实行之初，确实起到了应有的效果。通过分封制，周天子加强了对地方的统治。周朝开发边远地区，扩大统治区域，并逐步构织出遍布全国的交通网络，形成对周王室众星捧月般的政治格局，打破了夏商时期众邦国林立的状态。使周成为一个延续几百年的强国。通过分封，还让周人的势力范围不断扩大，周天子确立了天下共主的地位，统治效果得到加强。通过分封制，周的文化形式因此覆盖了整个黄河中下游地区，密切了同周边各少数民族的关系，推动了边远地区的经济开发和文化发展；周文化具有惊人的稳定性和延续性，也加速了全国经济的发展。
但因为分封制本身存在的固有的弊端无法解决，所以到了西周后期，反而加剧了各诸侯国对周王室的不忠，形成了强大的地方武装割据。
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