三国时期的蜀汉的丞相诸葛亮发明了木牛流马，是为了运输粮草而发明的运输工具。可是木牛流马真的存在吗？它的运行原理是什么？
《三国志·诸葛亮传》记载：“亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意。”《三国志·后主传》记载：“建兴九年，亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军；十二年春，亮悉大众由斜谷出，以流马运，据武功五丈原，与司马宣王对于渭南。”
由上述记载可以看出，木牛流马确实是存在的。而且是分为“木牛”和“流马”两种。从使用时间来看，很可能先有木牛，而流马是木牛的改进版。
给《三国志》作注的裴松之在注中引用了失传的《诸葛亮集》中的一段记载，描绘了木牛的形状和流马的部分尺寸，但遗憾的是没有任何实物与图形存留。南北朝时期，据说祖冲之造出了木牛流马。
《南齐书·祖冲之传》记载，“以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力。”但是令人不解的是，他没有留下任何详细的资料。但是这一记载揭示出三国时期利用齿轮制作机械已经很常见，所以木牛流马应该是运用齿轮制作的自动机器。
史料记载，当年诸葛亮发明木牛流马的地方，就是今天陕西省汉中市勉县的黄沙镇。根据当地老人的描述，就是木头做的马头，其他零星的小块组成马的身体，再组装上马腿，肚子中间安上齿轮。木马的后面有一个扳手，操作的时候压一下走一步。
但是北宋的陈师道有一段关于木牛流马的文字记载，“蜀中有小推车，独推载八石，前如牛头；又有大车，用四人推，载十石，盖木牛流马也。”宋代的高承也在《事物纪原》中写道，“木牛即今小车之有前辕者；流马即今独推者。”
这样的记载似乎木牛流马就是独轮小推车。然而宋代的记载离三国时期也有两三百年，可信度有待商榷。
后来旅澳学者康弘对木牛流马有一种新的解释，他认为：木牛流马是齿轮组传动的绞盘索道系统。因为在云贵川的深山里，同类系统还被使用着。但是对于三国时期的科技水平来说，要制造出翻山越岭的自动机械，也存在质疑。
无论如何，木牛流马的存在不容置疑，是诸葛亮发明的运输工具。至于真实面貌，还是众说纷纭。
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