1871年10月8日，正是星期天，芝加哥沉浸在一片歌舞升平的欢乐之中。突然，尖啸的消防警报响起，城东北的房子起火了。紧接着，第二个火警从离第一个火警三公里外的圣巴维尔教堂传来了。随后，火警从四面八方，频频传来，消防队惊慌失措，东奔西突，顾头顾不上尾了。这时，火借风势，越来越猛，一个半小时后，芝加哥全城陷于熊熊火海之中。
市民们冲出房屋，在大街上乱窜，与车、马争路，又不知被踏死多少！在同一个晚上，密执安州、威斯康星州、内布拉斯加州、堪萨斯州、印第安纳州的一些森林、草原，也都神秘的发坐了火灾。最奇怪的是芝加哥城内的一座大理石像也被烧熔，一座金属的造船台也被烧结成团，但附近并没有足以形成烧熔金属火力的建筑物。有几万人侥幸逃出了火海，又离奇地倒毙在郊区公路上。尸检鉴定：死亡与火烧无关。多头起火，超常高温和无名死亡，芝加哥大火留下了不解之谜。
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