放射治疗是指用放射性同位素的射线，X线治疗机产生的普通X线，加速器产生的高能X线，以及其它重粒子等用来治疗癌肿。凡平均生长速度最快的、生长比率及细胞更新率高的肿瘤，对放射线较敏感：一般胚胎性肿瘤对放射线最敏感；淋巴类肿瘤次之；上皮性肿瘤再次之；而间质性肿瘤最不敏感，需要较高剂量才可能起作用。
放射治疗有两种照射方式：一种是远距离放疗（外照射），即将放射源与病人身体保持一定距离进行照射，射线从病人体表穿透进人体内一定深度，达到治疗肿瘤的目的，这一种用途最广也最主要；另一种是近距离放疗（内照射），即将放射源密封置于肿瘤内或肿瘤表面，如放入人体的天然腔内或组织内（如舌、鼻、咽、食管、气管和宫体等部位）进行照射，即采用腔内，组织间插植及模型敷贴等方式进行治疗，它是远距离60钴治疗机或加速器治疗癌瘤的辅助手段。近年来，随着各医院医疗设备的不断改进，近距离放疗也逐渐普及。
放射治疗是恶性肿瘤者的主要治疗手段之一，大多数病人需行放射治疗。由于放疗目的不同，可采用单纯根治放疗或姑息放疗，也可采用与手术或化疗结合的综合治疗。放射治疗的疗程长短，是根据肿瘤的病理类型、病期早晚全身情况等确定的放射治疗的目标，是根治性、姑息性或辅助性的。
根治性的放疗，按常规放疗方案，每周照射5次，每周剂量为800--1000CGY，照射剂量一般为6000---7000CGY，那么完成这一疗程将需要6a8周的时间。姑息性放射治疗是一种减症治疗，一般采用大剂量分次短期冲击治疗。辅助放疗<如术前、术中、术后）的疗程长短，应根据具体情况来决定。
放射治疗已成为恶性肿瘤治疗中的主要手段之一，有 70%以上的肿瘤患者需用放疗（包括综合治疗及单独治疗）。肿瘤放疗科医生首先考虑的是在尽量避免并减少对正常组织损伤的同时，如何彻底消灭肿瘤，从而达到治愈肿瘤、保护功能、提高生存质量和延长生命的目的。
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