曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家、诗人；曹魏政权的奠基者。那么在《三国演义》中，曹操早期有哪些人才呢？
曹操年少时期也是血气方刚，鄙视董卓的行为，对汉朝一片热血，宁可抛头颅，洒热血。曾说过“操虽不才，愿即断董卓头，悬之都门，以谢天下”。董卓当时把持朝政，祸乱后宫，搞得乌烟瘴气，民不聊生；满朝公卿大多数都是敢怒不敢言。可见曹操有大志，血气方刚。
后来曹操在洛阳献刀刺董卓失败后，逃命江湖；在中牟县，为守关军士所获，曹操说祖上是 拿汉朝俸禄的人，如果不报效国家，为国除贼，这样与禽兽有什么样呢？这句话被县令陈宫所感动，决定放了他；随后二人一起逃走，计划干一番大事业。
可是到成皋后，投宿吕伯奢家，吕伯奢吩咐家人烧水磨刀，准备杀猪；曹操夜听见磨刀声，以为是要擒拿他们，于是先下手为强，误杀了吕伯奢一家。陈宫此时才发现自己交错了朋友，原来是个狼心之徒！陈宫和曹操分道扬镳，曹操遂连夜到陈留。
曹操到了陈留以后，见到了父亲，计划号召天下有志之士，一起共同起兵勤王；可是曹操家里缺本钱，唯有一点就是自己刺董卓，名扬天下的一点声名。曹父带他去拜见陈留富贵人家，得到资助后，于是发矫诏、散家资、招义兵；大旗竖起之后，没过几日，很多义士慕名而来。
有一人阳平卫国人，姓乐名进，字文谦，来投曹操。又有一个山阳巨鹿人，姓李名典，字曼成，也来投曹操。又有沛国谯人夏侯惇，字元让，乃夏侯婴之后；与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。不数日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千余人来助。于是曹操最早的第一批六大将聚齐了；除了夏侯兄弟、曹氏兄弟是本家兄弟外，乐进和李典是外姓将领；这也就是为什么在曹操军中夏侯兄弟和曹氏兄弟最受信任和重用，地位高的原因。
曹操发檄文后，各镇诸侯皆起兵相应，于是十八镇诸侯会盟，共商讨伐董卓，公推袁绍为盟主，袁术为副盟主。曹操也带领自己募集的五千兵丁也参加了。可是十八镇诸侯各怀鬼胎，没有几个有心去拯救汉室的。在董卓劫持天子西迁到长安时，曹操建议此时趁机追杀，机会难得，时不我待，可是袁绍以粮草不足为由拒绝，其他诸侯也按兵不动的。最后曹操率本部兵马追杀董卓，可是在荥阳遭遇到董卓的伏兵，吕布、李傕、徐荣大败曹操，曹操差点被活捉小命都没有了。曹操此战算是元气大伤，募集的兵马几乎是没有了，随后投扬州去了。
董卓死后，李傕、郭汜霸占朝廷，当时青州黄巾又起，聚众数十万，劫掠良民。太仆朱儁保举东郡太守曹操去征讨，曹操接了朝廷圣旨后，与济北相鲍信一同破贼，大军所到之处，无不投降的，于是从中挑选精锐，编为“青州兵”，其他人全部回家务农。大捷的消息传到长安，朝廷加曹操为镇东将军。
曹操此战之后，威名日盛。于是曹操在兖州，招贤纳士：
有叔侄二人来投：乃颍川颍阴人，姓荀名彧，字文若；其侄荀攸，字公达，海内名士。
荀彧推荐一人：乃东郡东阿人，姓程名昱，字仲德。
荀彧、程昱共同推荐一人：姓郭名嘉，字奉孝。
郭嘉推荐一人：乃淮南成德人，姓刘名晔，字子阳。
刘晔推荐二人：一个是山阳昌邑人，姓满名宠，字伯宁；一个是武城人，姓吕名虔，字子恪。
满宠、吕虔共同荐一人：乃陈留平邱人，姓毛名玠，字孝先。
有一将引军数百人来投曹操：乃泰山巨平人，姓于名禁，字文则。
夏侯惇推荐一人：乃陈留人，姓典名韦。
此时曹操算是在兖州有点落脚点，可以在这里扎根了，文有谋臣，武有猛将，威镇山东，声望日隆。
曹操在陈留募集五千兵丁的时候，只有早期六位嫡系大将，没有一个文臣，毕竟曹操此时很弱小，而且五千士兵在追杀董卓过程中，几乎全军覆没，也就是说曹操第一次创业失败了，当时虽然雄心壮志，但是十八镇诸侯几乎都是保存实力，争夺地盘，壮大自己；没有人是真心想要去拯救汉朝的。曹操对众诸侯很失望，没有办法，自己弱小，募兵士兵资金还是别人资助的，十八镇诸侯会盟最多也有三万兵马，最少也有一万五千的，自己还是官宦之家出身，比不了四世三公，门生故吏遍布天下的袁绍。
曹操真正壮大还是在剿灭青州黄巾军后，因为这场战争的胜利，才使曹操在士族之中，有了一定的筹码，才会得到一些青睐。同时此战给曹操带来很大的声望，朝廷也加以褒奖，给了正式的官职，更重要的是终于有了自己的大本营。曹操在兖州招揽的第二批人才，这批人才才是最高端的，在这些文臣武将的辅佐下，曹操慢慢地壮大起来了。第二批中尤其是文臣，都是当时一流人才，比如：王佐之才荀彧、战术大师荀攸、鬼才军师郭嘉、智将谋士程昱等；此外满宠、 刘晔、毛玠也是二流谋士；武将中于禁最后成了外姓将领地位最高的，典韦是曹操的虎贲卫队长。 此时，许褚还在占山为王；徐晃还在杨奉帐下；张辽还在吕布旗下；张郃还在袁绍身边；臧霸带着部曲逍遥之在的。
刘备同样是白手起家，曹操家世比刘备好一点，但是刘备有高贵的血统；逢人就说，我是汉皇后裔孝景帝玄孙，其实这个给刘备脸上贴了很多金的。但是刘备起兵二十年，依然居无定所，颠沛流离啊。相比较一看，刘备早期创业，一直都没有人才，早期也就刘关张三人，曹操最早就拥有了六大武将；后来曹操在兖州招揽了一大批，刘备集团也有糜氏兄弟、简雍、孙乾等人，这些人的质量，简直没法和曹操相比啊，还错过了一些将领。
当刘备拥有诸葛亮的时候，曹操已经统一了北方，曹操集团加入了很多人才，所以在中期时候，刘备虽拥有了荆州地盘，但是论文臣武将远不及曹操账下的。
