在化学上，石油是指气态、液态和固态的烃类混合物，具有天然的产状（是物体在空间产出的状态和方位的总称）。
石油又分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式。
从外表上看，它是一种粘稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”。
然而它的颜色并非一变，实际上有着深红、金黄、墨黑、透明等多种颜色。石油的颜色是由本身所含胶质、沥青质的含量所决定的。例如，我国华北大港油田有的井产无色石油，克拉玛依石油呈褐至黑色，大庆、胜利、玉门石油均为黑色。
无色石油在美国加利福尼亚、原苏联巴库、罗马尼亚和印尼的苏门答腊均有产出。
无色石油的形成，可能同运移过程中，带色的胶质和沥青质被岩石吸附有关。但是不同程度的深色石油占绝对多数，几乎遍布于世界各大含油气盆地。
说了那么多，石油又是怎么形成的呢？
石油的成油机理有生物沉积变油和石化油两种学说，而生物沉积理论更受科学界及大众的认可。
生物成油理论（罗蒙诺索夫假说）认为石油是古代海洋或湖泊中的生物经过漫长的演化形成，属于生物沉积变油，不可再生。石油生成最少需要200万年的时间，如果从古猿露西算起，那么人类也才只有300万年的历史，而时间最老的石油可以达到5亿年之久。大多数地质学家认为石油如同煤和天然气一般，是由史前海洋动物和藻类尸体通过漫长的压缩和加热才形成的，有机物经过漫长的地质年代与淤泥混合，被埋在厚厚的沉积岩下。在地下的高温和高压下它们逐渐转化，首先形成腊状的油页岩，后来退化成液态和气态的碳氢化合物。由于这些碳氢化合物比附近的岩石轻，它们向上渗透到附近的岩层中，直到渗透到上面紧密无法渗透的、本身则多空的岩层中，石油逐渐聚集到一起而形成油田。
石化油理论认为石油是由地壳内本身的碳生成，与生物无关且可再生。该理论是天文学家托马斯·戈尔德在俄罗斯石油地质学家尼古莱·库德里亚夫切夫的理论基础上发展的，他认为地壳中本身存在着大量的碳，部分碳以碳氢化合物的形式存在着，因为碳氢化合物轻于岩石缝隙中的水，所以能够顺着岩石缝隙而向上渗透，这种理论一般只是用来解释某个油田中无法解释的石油流入，并非主流理论。
我们知道原油作为石油的一个别名，那么它们的区别又在哪呢？
一、石油是是相对矿产资源而言的工业名词，通常所说的石油工业即为一种矿产资源工业。
二、原油是埋藏在岩石地层里被开采出来的石油，保持着其原有的物理化学形态，是石油工业的初级产品。
三、石油一词多用于说明油层渗透率、孔隙度及油藏品味。而原油一词多用于国家统计的原油产量统计数字及用于说明采收率、采出程度及采油速度。
四、石油作为矿产资源是指含水、含气的油，而原油作为一种工业产品，其中的水、气已从油中分离出来，是一种合格的工业产品。
总的来说，原油是已经进行一定处理的石油，是包含了劳动价值在内的初级产品，而石油则是一种原始的矿产资源。
笔者在看《大秦帝国》这本书时注意到秦国将河西高原上高奴天然渗流的猛火油大量应用到军事作战上，然而猛火油发挥最大的时期是五代以及宋金辽元时期，也正是在这一时期，石油被称为“猛火油”。春秋战国时，石油的名称较多，有石漆、石液、石脑油等多种名称。例如中国东汉史学家班固在其《汉书·地理志》中记载到“高奴县有洧水可燃”。 汉高奴县在今陕西省延安东北，此处说的大约是水上有外溢石油漂浮。南朝范晔之《后汉书·郡国志》则记载了古人采集和利用石油的情况：“（延寿）县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆。”
石油主要被用来作为燃油和汽油，也是许多化学工业产品，如溶液、化肥、杀虫剂和塑料等的原料。石油炼制常压蒸馏产物主要有：石油气、石油醚、汽油、石脑油、重整原料、煤油、柴油等产品。而乙烯、丙烯等一般采用石油炼制得到的液态油品，轻柴油、石脑油等经高温裂解进行生产。石油经过炼制之后可以广泛应用到工业生产中，这也是它被称为“工业血液”的原因。
19世纪，鲸油（鲸油，一种海生动物油，由鲸的皮下组织、内脏和骨经熬煮而得的油脂。颜色呈淡黄色至黄棕色，有鱼臭。用于制革工业，也用于回火浴（炼钢用）和用作润滑剂等。氢化后可作食用和制造肥皂、蜡烛等的原料）作为当时主要的润滑油和照明原料，引得了人类对鲸鱼的大量捕杀，到19世纪中期鲸鱼的数量已经大幅下降，虽然从一头成年蓝鲸身上可以获得重达50吨的油脂，但依旧无法满足资本活动和生产生活的需要，鲸油价格的飙升推动了商品化石油（首批商品化石油出现在1859年美国的宾夕法尼亚州）的应用。（感兴趣的朋友可以看一下《海洋深处》这部电影）
近年来，迫于石油储量的减少和全球气候变暖的双重威胁，对新能源的开发和应用被进一步提升了日程，例如可以将甲醇开发为车用燃料来降低碳排放（毕竟甲醇可以通过植物秸秆等手段进行可再生），开发风能、太阳能、潮汐能等新能源来降低对石油的依赖，地球上还有大量焦油砂、沥青和油母页岩等石油储藏，也可以提供一定的石油来源。
当然解决石油所引起的能源危机根本上还是采取调整能源结构的措施，使能源结构朝向清洁化、可再生的方向发展！
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