红木一开始与某一树种没有多大关系，只是明清以来对在一定时期内出现的呈红色的优质硬术的统称，包括花梨木、酸枝木、紫檀木等，它们呈不同程度的黄红色或紫红色。人们无意去辨别它们是什么树种时，便以一种约定俗成的习惯去称呼它们为“红木”。
要给红木下一个准确、清晰、严谨、科学的定义，还真不是一件容易的事情。这是因为时代不同、地区不同，对红木的称谓有着不同的理解，包括业内专家也有不同看法。
例如，以北京为代表的北方地区，通常称酸枝木为“红木”。包括酸枝木在内的紫檀木、花梨木、鸡翅木等质地硬度较高的材种，统称为“硬木”。而在南方一些地区，也曾只将酸枝木称为“红木”，清末之后才将其广义化。又如，著名古典家具专家胡德生先生认为：“古典家具的材质可分为软木和硬木”。他还认为：“红术之名既无科学性，也无学术性。它是一些人对各种木材认识不清的情况下，形成的笼统名称，属于外行语言”。另外， 《 古玩指南 》 一书第二十九章说：“凡木之红色者均可谓之红木。唯世俗所称红木者，乃系木之一种专名词，非指红色木也。说红木乃系之一种专名词，究竟是何等模样树木，没有确切的说明”。可见，“红木”一词，确实值得商榷。
笔者认为，由宋建文先生主编、由胡德生先生担任顾问的 《 中国古典家具收藏与投资全鉴 》 一书，对红木的定义讲得比较透彻。他们认为：“红木国家标准已有明确定义，但在红木家具的收藏、鉴定方面及贸易活动中不可能将五属八类三十三个树种都称为‘红木’，这在实践中引起了很大混乱，红木的定义从两方面来理解：广义的红木，也就是红木国家标准中五属八类三十三个树种；狭义的红木，专指酸枝木”。
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