张麻子，没有人知道张麻子的真名到底叫什么，只有陈师爷给他起了个名字----张牧之。他原是鹅城的一个普通工人，因被黄四郎搞得家破人亡而落草为寇。作为土匪，张麻子有属于他的原则和底线。他专抢当地财主的钱。
故事开端，张麻子把假冒县长的王家宾抢劫了，在杀王家宾之前，王家宾为保命，告诉了张麻子买官的实情。听了王家宾的话之后，张麻子也做起了当官的美梦。他带着王家宾的老婆和去往鹅城的委任状，走马上任，成为县长。
在成为县长之前，张麻子在城中为自己找了一名师爷，这位师爷也就是故事的讲述人----巴陵野老。他原是一名普通的科员，但脑子聪明，对于官场的事情十分了解。
鹅城的大门，那些财主早已等候新任县长多时，但鹅城第一财主-----黄四郎并没有来，因为在之前的多任县长都是亲自拜访黄四郎的。但张牧子在进入城中后，并未立马登门拜访，这给两人在开始就结下了梁子。
在鹅城的日子里，张麻子每天都想快点手刃仇人，但陈师爷一直希望张麻子不要操之过急，要学会细水长流的道理。在鹅城中，张麻子成为了大清官，将废弃多时的鸣冤鼓清理了出来，专门为平常老百姓审理案情。与过去的县长不同的是，在张麻子的面前，不管是财主，还是平头老百姓，他们都是平等的。
鹅城的日子没待几天，徐大个等人，也就是张麻子的兄弟们，已经耐不住寂寞，又干起了打家劫舍的勾当，但他们抢劫的目标都是城中的富人。陈师爷知道他们的事情后，急忙劝阻张麻子不要再做这样的事，以防暴露。但张麻子哪里会听师爷的话，他和他的手下们依然是我行我素。
有一天，黄四郎的手下被张麻子留在山中的兄弟抓获。但土匪们认为黄四郎的这个手下只是个普通的轿夫，也就把他放了。在回到黄四郎的住处后，这个轿夫把实情告诉了黄四郎，黄四郎思考再三，将计就计，他再次派他的手下假装在轿夫当中，押运假冒的烟土，。张麻子手下果然上当。在进城售卖烟土时，被黄四郎当场抓获，但被抓的土匪铁骨铮铮，没有透露出一点关于张麻子的实情。在这里，黄四郎还是没有任何发现，他甚至不知道他所找的张麻子，其实就是县长本人。
后来张麻子看时机成熟，将兄弟们安排进了城中，希望大闹县城。而黄四郎的手下也被带进了县衙中。在深夜，他偷偷翻窗户回到了黄府，告诉了黄四郎。黄四郎认为新任县长勾结张麻子，要将他治罪，但问题是保安团的人都被安排出城剿匪了，一时半会还回不来。
张麻子大闹县城，要准备机枪，而黄四郎手下为他搞来了机枪。再后来，张麻子发现了那人正是黄四郎的手下。趁着保安团出城剿匪的工夫，张麻子希望提前收网。在借助内奸进入黄府后，张麻子抓获了他的仇人---黄四郎。县衙中，张麻子细数了关于黄四郎的罪状，最后要将黄四郎处死。
在将黄四郎拉到刑场斩头的过程中，混在人群的保安团救了黄四郎。黄四郎在保安团的掩护下，拼命后撤。但张麻子仍紧追不放，他做梦都想手刃黄四郎。在将保护黄四郎的保安团军人打死后，他追上了黄四郎，用大刀将黄四郎劈成了两半。
张麻子这边虽然有机枪，但保安团人多势众，最后不敌，张麻子的手下撤出了城中，但不幸的是，张麻子为追黄四郎，被保安团的人抓获。在经过从省城来的特派员的审理后，将张麻子押到刑场，要处以枪决。
在刑场中，众多的鹅城百姓为张麻子喊冤求情，但特派员并不为所动。在人群中的陈师爷看着张麻子，留下了眼泪，他没出城，他只想送送这个大英雄。张麻子并不害怕，他只是笑了，大喊，妹，哥给你报仇了。
天上下起了飞雪，洁白的霜雪被张麻子的鲜血染红。
