萌芽
远古时代人们把自然的力量视作畏惧又不可预测之物。人类试图以各种不同的方式来控制它们。渐渐地，人们似乎找到了一种相对有效的方式并重复延用，于是形成了仪典。原始仪典形成了戏剧萌生的土壤。音乐、舞蹈、化妆、面具、服饰等在仪典
中几乎无可或缺。仪典同样需要一定的地点，于是，“行动区”与“观众席”逐渐形成。
古希腊戏剧
西方较为成熟的戏剧艺术源于约三千多年前的古希腊。据载古希腊地区的人们每年会在雅典举行祭祀酒神狄俄尼索斯的活动。酒神狄俄尼索斯是掌管万物生机之神，为了祈祷和庆祝丰收，希腊人在春秋两季都要祭祀酒神。祭祀酒神时，祭司头戴面具，模仿人兽或鬼神，乞求美好的愿望。公元前5世纪，众人表演酒神颂时，开始在歌舞中加入演员扮演不同的人物与歌舞人对话，用以叙述酒神的事迹。这可被认为是最初的戏剧。
从此以后，每年酒神节戏剧表演的成分越来越多。古希腊悲剧的创始人埃斯库罗斯把演员增至两人并逐渐减少了歌舞叙事的因素，又增加了对白等戏剧元素，并使之在演出中居于主导地位。久而久之，随着祭祀形式的不断演化，戏剧活动便从这种仪典的祭祀活动中独立出来。不久，酒神节还开设了戏剧比赛，极大地促进了戏剧艺术在古希腊的发展与繁荣。古希腊的戏剧包括喜剧和悲剧。其中悲剧是希腊文学的最高成就。埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯是古希腊悲剧的杰出代表作家。《波斯人》、《普罗米修斯》、《俄底浦斯王》、《美狄亚》是这一时期的代表作。阿里斯托芬是希腊喜剧的杰出作家。他用诙谐或幻想的形式评论时事，讽刺人物，被誉为“喜剧之父”。
时至今日，古希腊的许多剧目经改编后仍在全球各地演出。
歌剧
歌剧源于文艺复兴时期的意大利，随后逐渐流行至欧洲各地，至今依旧是西方重要的戏剧形式。16世纪法国波旁王朝国王亨利四世与佛罗伦萨美第奇家族的玛丽娅．美第奇成婚。为表庆贺，国王邀请意大利著名诗人利努西里写下长诗《欧律狄斯》（欧律狄斯是希腊神话中歌手阿乐甫斯的妻子）。作家伯里和卡契尼为这首长诗配乐并编为歌剧在婚礼中演出。这就是世界上第一次出现的歌剧演出。
世纪巧合
在人类戏剧史的发展过程中，十六、十七世纪是重要的节点，不仅体现在新戏剧的兴起，还存在谜一样的巧合：在东西方戏剧界，存在着两位大师级剧作家一莎士比亚与汤显祖。一个被誉为“西方戏剧之父”，一个被称为“中国戏剧之祖”。他们不仅是同时代的人，且同于公元1616年去世。
从“百戏之祖”到“国粹”
提及中国戏剧史，不得不提及元明清三个朝代。中国古代戏剧在这一时期走向成熟繁荣。这一时期的戏剧剧种增多，剧目繁多，内容丰富，流派风格争奇斗艳，雅俗共赏。
昆曲发源于江苏昆山，至今约有600多年的历史。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”。明朝时，经过改良的昆曲发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收北曲慷慨激昂的声腔，表演艺术日趋成熟，成为全国性的剧种，代表作有汤显祖创作的《牡丹亭》。清朝前期，昆曲艺术发展到顶峰，洪昇的《长生殿》、孔尚任的《桃花扇》成为昆曲的传世之作。此时的昆曲糅合了唱念做打、舞蹈、武术等表演形式，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，被誉为“百戏之祖”。
清朝中后期的北京城戏班荟萃，百家争艳乾隆八十大寿，徽商出面组织四大徽班先后进京献艺，誉满京城。此后，徽调不断吸收各地方戏的优点，加以创造和改进，在道光年间逐渐形成新剧种一“皮黄戏”。皮黄戏博采众长，又带有北京的地方特色，被称为“京戏”或“京剧”。京剧得到室扶持，又深受广大群众的喜爱，经过表演艺术家的不断创新日趋完善，逐渐成为最主要的剧种，流传四方。京剧融文学、音乐、美术、舞蹈等多种艺术因素于一体，具有鲜明的民族特色，被誉为中国的“国粹”。乾隆年间徽班进京路线让万岁爷看看我们那最好的戏班源邮黄河肥皂剧肥皂剧指“以家庭问题为题材的广播或电视连续剧”。
肥皂剧
以家庭妇女为主要观众，以家庭日用品商家为赞助商，以普通家庭生活环境为舞台。最早的肥皂剧是20世纪30年代美国无线电广播中播放的一种长篇广播连续剧，由于当时的赞助商主要是日用清洁剂厂商，期间插播的广告也主要是肥皂广告，“肥皂剧”之名便由此诞生。
戏剧节在中国
近代中国的戏剧节最早可追溯于抗日战争时期。抗战时期的戏剧工作者为了国家兴亡，振奋军民抗战意志，义务担当宣传抗战的社会责任，免费巡演各类爱国剧目。
1937年，戏剧界各团体在武汉成立了“中华全国戏剧界抗敌协会”。1944年，由教育部和社会部共同核定，明文规定每年的2月15日为“中国戏剧节”。
1945年《白毛女》成为我国新歌剧成功的标志。
新中国成立后，戏剧事业继续发展。为弘扬民族文化、展示戏剧创作成果，促进戏剧事业的繁荣，中国文联、中国戏剧家协会于1988年再度创办“中国戏剧节”。
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