二十年前，余杰写了一篇《余秋雨，你为何不忏悔？》，以激烈的字眼，在国内引起轩然大波。余杰说：“一个有良知的知识分子，如果到现在还要用自我辩护甚至是自我粉饰、而不是反思和忏悔的态度来对待那段特殊经历的话，那么他对读者的诚意，我持怀疑态度……我坚决反对余秋雨'不忏悔'的态度：'我从来就不想针对余秋雨个人，而是想通过这个个案，来分析来探讨中国知识分子的局限性。在中国，忏悔一直是一个缺失的人文传统。巴金的《随想录》为什么能感动人？不是因为他没有犯过错误，而是他用自我批评而不是极力辩解的方式，来对待自己的过失。”
为什么会写这样的文章呢？余杰知道，自己在社会上没有什么名声，只有找一个文坛上最为著名的作家“骂一骂”，只要对方一回应自己，然后再有一些人跟着应声，文坛上热闹起来了，大家就会关注自己，自己就可以迅速暴得大名，有人爱在网上进行人肉搜索，自己少的可怜的作品就会被人搜索出来读，借此可以出书，也可以趁机扬名，一箭双雕，何乐不为？经过筛选，选择攻击余秋雨最佳，我们是一个姓，都姓余，也更易引起人围观与兴趣。
对此，千龙新闻网曾发表《余杰闹剧的终结》和《余杰的骂与不骂》。
余秋雨说：“那么多人连续伤害我十几年，有几个人已经把伤害我当作一项稳定的谋生职业，我却从来没有回击一句，也从来没有点过其中任何一个人的名”。
余秋雨说：“想傍名人出名的想法该结束了，有本事用作品说话，用著作说话，而不要靠炒作名人说话。我不想回击你什么，我只想用《文化苦旅》《戏剧理论史稿》《艺术创造工程》《山居笔记》《千年一叹》《千禧之旅》《行者无疆》《笛声何处》《艺术创造论》《何谓文化》《吾家小史》《余秋雨学术六卷》《冰河》《空岛》《余秋雨散文》《泥步修行》《门孔》《雨夜短文》《中国文化课》，靠这些著作说话，你靠什么说话？靠骂我说话？你不觉得好笑吗？年轻人，我劝你一句，有骂我的时间，好好用来学习、著书。”
余秋雨没有直接点余杰的名，正在此时，图书策划人张先生举报余杰的《我看<水浒>》一文部分内容涉嫌抄袭著名学者朱大可的《流氓的精神分析》一文。余杰不好意思，顿时心虚，再也没有回应余秋雨，“骂”声戛然而止，销声匿迹，文坛顿时安静！
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