在我们的太阳系，地球的外在“潜在威胁”来源有三个，一个是木星和小行星带，第二个是柯伊伯带，这两个区域中“漂浮”着无数小型天体，受引力扰动以及相互碰撞的影响，有一定几率脱离原有运行轨道而向地球冲来。另外，第三个就是更加遥远的奥尔特星云，那里是太阳系彗星的“故乡”。
早在2010年，当时美国宾夕法尼亚大学的博士生佩德罗·伯纳迪内利和他的导师加里·伯恩斯坦，在研究海王星外天体的相关项目时，意外地发现了一颗彗星，后来天文学界将这颗彗星命名为伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星。
后来，师徒二人利用超级计算机，采用在暗能量调查图像中发现“海王星外天体”的方法，识别出了这颗彗星在太阳系中的运动规律，显示出它在距离太阳30个天文单位、几乎与海王星轨道一样远的轨道上，做着看似比较缓慢的移动，而且轨道比较奇特。
不过，让整个天文学界惊讶和轰动的，当然不仅仅是这颗彗星的发现以及它的运动轨迹，更重要的还是它的“尺寸”。经过初步估算，这颗彗星的彗核直径起码有120公里，质量可达500万亿吨。此前，科学家发现的最大彗星，是于2002年发现的，编号为C/2002 VQ94，直径约为96公里。所以，伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星的发现，一举刷新了人类发现最大彗星的纪录。
最近，天文学家们利用哈勃望远镜，再次确认了该彗星的运行轨迹，结果显示它正在向着内太阳系进发，也就是说朝着地球的方向“驶来”，预计在2031年抵达近日点。
会撞上地球吗？虽然彗星和小行星的形成机理不同，但是从地球上人类的角度出发，一旦它们接近地球，都将会成为地球的潜在威胁因素。特别是那些个头大、飞行速度高、结构致密的“天外来客”，如果非常接近地球，那么就有可能在地球引力的作用下，坠落到地球上，除了一部分在大气层中烧蚀和碎裂外，仍然有一部分能坚持到最后，从而对地表造成严重冲击。6500万年前，引发恐龙家族灭绝的小行星，直径才10公里，可以想象威力有多么大。
彗星在太阳系内的数量，特别是那些脱离了原有轨道，“骚扰”地球的数量，显然没有小行星多，但是并不代表彗星没有威胁。比如1994年7月，名为“舒梅克-列维9号”的彗星，就撞击到了木星。在木星强大的引力作用下，彗星分解为20多块碎片，在木星表面形成了连续、壮观的“轰炸”场面，成为当年最著名的天文事件之一。
木星的大气层非常浓密，彗星在坠落木星大气层的过程中，引发了剧烈的“爆炸”现象。如果那么大的彗星坠落地球，地球的大气层远没有木星浓厚，可想而知一旦砸到地面上，必然会对地球的生态系统包括人类造成毁灭性打击。而伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星的直径超过了100公里，这么一个“庞然大物”一旦接近地球，对地球的威胁实在是太大了。
还好，经过科学家们的精密计算，发现这颗彗星运行轨道的近日点，是处在距离太阳约32亿公里的地方，而地球与太阳的平均距离才15亿公里，也就是说彗星在深入到太阳系内部时，顶多能到达土星轨道的外侧。在经过近日点之后，就会继续沿着它的椭圆轨道远离太阳系，根本不会对地球产生任何影响。
现在唯一不确定的是，这颗彗星在“挺进”太阳系的过程中，会不会受到海王星、天王星或者土星的巨大引力而砸向它们。
延伸阅读：彗星的最终命运在受到巨大引力源作用以及自身飞行速度等因素的影响下，太阳系彗星的运行轨道，一般呈现三种主要形式，即椭圆形、抛物线形和双曲线形，其中椭圆形的轨道其离心率小于1，抛物线形的离心率等于1，双曲线形的离心率大于1。
而椭圆形轨道的彗星，会不止一次地“光临”太阳系，呈现周期性，因此这样的彗星也被称为周期性彗星。它们椭圆轨道的偏心率越接近1，“扁”的程度就越大，相应周期也就越长。比如著名的哈雷彗星，其运行周期为76年。而前面提到的伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星，运行周期就显得太过漫长，达到300万年之久。
由于彗星的核心-彗核主要由水冰、干冰、氨和尘埃微粒等混合而成，结构的致密性要比小行星低很多，所以周期性彗星在每次接近太阳时，受到太阳辐射的强烈影响，部分组成物质就会蒸发出去，形成“雾气缭绕”的彗发和长长的彗尾，质量因此而逐渐减小。所以，如果彗星在运行过程中，没有被其他天体所捕获的话，也终会有一天会“烟消云散”，这是它们摆脱不掉的命运。
最后再说一下，史上最大彗星伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星，周期长达300万年之久，再过不到10年就将抵达太阳系近日点，对于我们来说，这可是天载难逢的观测时机。不过，由于它的近日点处在土星的外围，用肉眼很难直接观测到，届时只能借助天文望远镜，来一睹其风采了。
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