“皇帝”制度是指中国古代社会以皇帝为中心，实行皇权至上和皇权专制的政治制度。自公元前221年秦始皇创立，经过历代王朝的不断发展、强化，直至1912年爱新觉罗·溥仪的退位而废除，前后历时2132年，共494位皇帝。
“皇帝”这一称号渊源于上古传说中的三皇五帝。秦王嬴政初并天下后，认为自己德高三皇，功过五帝，王的称号不足以显示自己的权势和地位。因此，他把三皇和五帝的名称合为“皇帝”，定作自己的尊号，自称“始皇帝”，从此，“皇帝”成为中国古代最高统治者的称谓，为历代封建王朝所沿用。
经过2000多年的不断发展，形成为一套内容广泛，目的明确，旨在维护皇帝权威，保证皇权行使的完整制度。其特点也是十分明显。主要有三个：皇位世袭、皇帝独尊和皇权至上。怎么理解呢？“朕为始皇帝，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”体现的是皇位世袭；“天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用”，皇帝“命为制，令为诏，天子自称曰：‘朕’”则体现了皇帝独尊的特点；“天下之事无小大，皆决于上”体现的是皇权至上。
那为什么把皇帝称为“陛下”呢？“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，“陛下”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。“陛下”这一称呼《韩非子》已有之。司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”后来，就用“陛下”作为对皇帝的尊称，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。
