印度和中国有许多相似之处：中、印两国全球仅有的两个人口上十亿的国家。印度是于1947年8月15日从英国的殖民统治下独立的，1950年1月26日印度由自治领改为共和国。从印度的建国时间上看和新中国成立的1949年10月1日是比较接近的。在建国之前印度曾长期处于英国的殖民统治之下，而中国在1949年之前则处于半殖民地半封建社会状态。
当西方殖民者向东方扩张时清王朝统治下的中国与莫卧儿王朝统治下的印度有很多相似之处：两国都是历史悠久的文明古国，都是人口规模庞大的国家，面临的是不远万里而来的西方列强，而且清朝和莫卧儿王朝的统治者在国内都属于少数民族。可两个东方文明古国在西方殖民者的侵略下却迎来了不同的命运：印度印度彻底沦为了大英帝国的殖民地，而中国则沦为了半殖民地半封建社会。
莫卧儿王朝是由蒙古和突厥混血的帖木儿帝国后裔创建。这些蒙古和突厥混血的后裔是信奉伊斯兰教的游牧民族。1526年4月21日帖木儿帝国皇室后裔巴布尔率军入侵南亚次大陆建立莫卧儿帝国。莫卧儿帝国全盛时期的领土几乎囊括整个南亚次大陆以及阿富汗等地。莫卧儿帝国的统治阶层是穆斯林，可印度次大陆绝大多数居民仍信奉印度教。莫卧儿宫廷的官方语言是波斯语，而被统治的次大陆百姓则说印度语。
莫卧儿帝国的穆斯林统治阶层与次大陆本土的印度教居民在语言、宗教、风俗文化、生活习惯等方方面面均存在较大差异。这和清王朝形成了鲜明的对比。清王朝尽管是少数民族入主中原所开创的王朝，但有清一代两百余年是不断持续汉化的：清王朝使用汉语、汉字，政治体制上也延续自秦始皇嬴政一统华夏以来的大一统中央集权制度。除了要求汉人剃发易服之外清朝基本上就是一个高度汉化的王朝。
当西方列强入侵时满汉之间的民族矛盾早已日渐平息，反而因为外敌的入侵更加使中华民族内部各族系变得更加团结。相比之下印度的情况就截然不同了。自秦始皇统一中国以来尽管也出现过三国、南北朝、五代十国等分裂时期，但统一始终是中国历史发展的主流趋势。可印度历史的主流却是分裂。事实上“印度”一词在古代更多是一种地理文化概念，而从来都不是指的一个统一的具体国家。
印度次大陆最早的土著居民是如今生活在南印度泰米尔等地的达罗毗荼人，可这些人却不是如今印度主体民族的祖先。大约在公元前2000年左右来自中亚的雅利安人开始出现在印度西北部并逐渐向南扩张，到了公元前6世纪初雅利安人已完全征服了开创印度河文明的达罗毗荼人。此后波斯人、马其顿人、大月氏人、阿拉伯人、蒙古-突厥人等外来征服者一波接一波涌入印度次大陆。
如此被反反复复征服的历史造成印度在人种、语言、宗教、风俗文化等各方面的纷繁复杂。印度历史上大部分时期都处于分裂状态，只有孔雀王朝、笈多王朝等为数不多的几个王朝能短暂维持印度在形式上的统一。这种形式上的统一其实更类似于中国西周时期的状态。孔雀王朝、笈多王朝的统治者就像是周天子那样的天下共主，但各地实际上都存在着半独立的诸侯王国。
只不过这些诸侯王国就像中国西周时期那样要服从于天子的号令，而不是像春秋战国时期那样公然割据混战。即使是像这种形式上的号令天下也只有孔雀王朝、笈多王朝等少数几个王朝做到过，而更多的时候印度次大陆就像是中国春秋战国时期那种诸侯割据混战的状态。外来征服者建立的莫卧儿王朝只是凭借武力征服了印度次大陆，但并没从体制上改造这块土地。
莫卧儿帝国对印度次大陆的统治延续了孔雀王朝、笈多王朝的模式：印度教高种姓贵族们在服从莫卧儿帝国这个大原则的前提下可以保留相当的自治权。这样一来在莫卧儿帝国境内就形成了一个个较为独立的土邦。当莫卧儿帝国国力鼎盛之时土邦王公们自然只能俯首称臣，可问题是在专制皇权政体下帝国的国力能以长久强盛。开创之君去世后国力往往在一个个长于深宫妇人之手的君主手中日益倾颓。
这时土邦王公们还会听命于帝国的号令吗？与此同时印度教底层人民因为遭受沉重的压迫，因此和莫卧儿帝国之间存在着尖锐的民族矛盾和阶级矛盾。莫卧儿王朝的早期统治者试图通过宽容的政策缓和国内民族教派矛盾，然而极端狂热的穆斯林奥朗则布在1658年上台后放弃了宗教宽容政策：奥朗则布对非穆斯林征收人头税，将印度教徒逐出政府，还大举拆毁印度教庙宇与神像。
这些政策激起了莫卧儿帝国境内非穆斯林人口的激烈反抗：锡克教徒和拉其普特人成为莫卧儿帝国公开的敌人，而新兴的马拉塔人国家则成为帝国最大的威胁。到18世纪初奥朗则布去世时留下的已是一个四分五裂的帝国。阿富汗、波斯等国也趁机开始入侵莫卧儿帝国：1738年波斯出动5万大军占领了白沙瓦，次年又纵兵洗劫了德里城。从1747年起十多年内阿富汗先后12次入侵对印度造成了巨大的破坏。
其实早在莫卧儿帝国建立之前西方殖民者就已到达印度：早在1498年葡萄牙航海家达·迦马就开辟了通往印度的新航路。此后葡萄牙、荷兰、法国、英国等国围绕在印度的权益展开了争夺。莫卧儿帝国强盛时期还根本不把这些西欧人当成是一种威胁。英、法、荷等国的东印度公司在早期主要是争夺在印度的贸易权，至于在印度建立殖民统治在当时是谁都没有的念头。
当英国逐渐在与葡、荷、法等国的竞争中胜出时莫卧儿帝国已在内忧外患中走向衰落。各地的王公贵族、波斯、阿富汗、葡萄牙、荷兰、法国、英国都曾给这个帝国造成打击，只不过最终在印度确立殖民统治的是英国。用马克思的话说“大莫卧儿的无限权力被他的总督们打倒，总督们的权力被马拉塔人打倒，马拉塔人的权力被阿富汗人打倒，而在大家这样混战的时候不列颠人闯了进来把他们全部征服了”。
与印度这种四分五裂的状态形成对比的是中国无论如何衰败都是一个高度中央集权的完整国家。清末美国驻华公使芮恩绅在给美国国务院的年终报告里曾说过：这个国家的领导者无疑是昏庸的，官员也是无知的，但他们的人民拥有雄狮般的气概。他们勤劳而质朴、聪慧而向上，一旦拥有了有力的领导一定会成为最强大的国家。尽管清政府的腐败无能是众所周知的，可即使是在这一时期中国人民也没完全屈服于列强的淫威。
左宗棠抬棺出征收复新疆；刘永福的黑旗军先后参与中法战争和台湾抗日；冯子材在镇南关大破法军；刘铭传在基隆战胜法国将领孤拔......尽管中国人民自发的反击外来侵略的运动始终面临武器装备技不如人的问题，但我们要知道中国的国土面积几乎相当于整个欧洲。这意味着中国具有天然广阔的战略纵深。即使反击外来入侵的斗争一时受挫也完全可以利用自己的战略空间以换取时间同敌人进行长期的持久抗战。
1900年中国遭遇了由日、俄、英、德、法、美、奥、意八国组成的侵略联军的武装侵略。这固然是中华民族历史上民族危机空前的时代，可正因为视中国为肥肉意欲染指分羹的列强实在太多反而使中国被完全占领的概率大大下降。列强之间本就是利益的勾结，谈不上任何交情可言。这意味着谁都不愿意其他列强通过对中国领土的占领而强大起来。
美国作为列强中的后起之秀不希望中国彻底沦为其他列强的殖民地，而是作为一个门户开放的市场。对中国东北地区包藏祸心的日、俄两国都不愿见到对方在瓜分中国的过程中获利过多。这一时期正值第一次世界大战前同盟国和协约国两大政治军事集团的形成时期：欧洲的英、法、德等国之间关系也是错综复杂，所以列强很难坐到一起商讨瓜分中国的问题。
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