科举制，是中国古代流传时间最长、运用范围最广的一种考试录取制度。科举制度长期以来，为中国的官僚系统提供了源源不断的新鲜血液，有利于国家的长久治安。但是，科举制中的“独尊儒术”，又造成中国社会和文化逐渐走上僵化，不断丧失活力。科举制从萌芽到出现，从兴盛到衰亡的历程，见证了中华文明1000年多年的兴衰。了解这个发展过程，有助于我们更加了解中国的传统文化，也更加明白中华文明的兴衰之由。
一，从萌芽到产生：打破了上层贵族对国家权力的垄断科举制的本质，就是通过考试来实行录取、选拔人才的制度。一般而言，人们认为科举制产生于隋朝，不过考试制度的产生却拥有更早的历史。在夏商周三代，实行世卿世禄制，整个社会上层被血缘贵族垄断，下层的人基本是没有向上攀爬的可能。三代的教育体系也是为贵族服务，教授内容主要是“六艺”，也就是“礼、乐、射、御、书、数”。当时的学校有考核制度，其中就涉及一定的考试，中国的考试制度就此出现。
到了春秋战国，出现了“礼崩乐坏”的社会大变革，贵族阶级的权力被打破了，许多新的阶层开始进入国家的上层。该时期的人才选拔主要是通过举荐和考核，其中考核中就包含一定的考试。但是一直到汉代之前，国家的人才选拔制度都是不完善的，带有很强的随机性。
汉代，选拔人才的制度主要是察举制和征辟制。察举制的从秦朝就开始萌芽，到汉武帝时期正式建立。察举制的主要方法就是郡县长官向中央推举人才，这其中就分为了诸多的科目，如孝廉、茂才、光禄四行、贤良方正、贤良文学、直言极谏、孝悌力田、明经、明法、明阴阳灾异、勇猛知兵法等。这些科目有的偏向道德方面，有的偏向才华方面，偏向道德方面的一般就是通过地方举荐，而偏向才华方面就要经过一些考核，包括面试和笔试。
汉代教育
在西汉时期，察举制为国家提供了大量的人才。到了东汉时期，豪强地主崛起，察举制逐渐沦为了世家大族垄断地方权力的工具，再也无法选拔出更多优秀的人才了。东汉时期的民谣“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”就是对察举制的讽刺。尽管如此，察举制对后世的科举制依然造成很大的影响，如察举制创造的明经、秀才等科目在后世依然沿用；察举制的一些考核方法在唐朝继续使用；察举制“以儒为尊”的理念被科举制继承并且强化。
魏晋南北朝时期，察举制演变为了九品中正制，成为了门阀士族把控国家权利的工具。当时有名言“上品无寒门，下品无士族”就是对九品中正制度的抨击。九品中正制的推行不但堵塞了从民间的上升之路，还让士族得以把持朝廷大权，对社会的发展和皇权的集中都是不利的，因此必然会遭到中央的限制。到了南北朝时期，许多门阀士族开始走向衰落，寒门地主开始兴起，国家也在这个时候也开始通过考试等方式录取寒门子弟。如。梁武帝设五经馆，通过考试选拔人才，使得各地寒门士子纷纷投馆就学。
南北朝时期的这种现象为隋朝考试制度的确立奠定了基础。隋文帝废除了九品中正制，试图通过举贡、考试等方式录取人才。到了隋炀帝时期，设置了十大科目进行取十，其中包括重要的明经、进士等科目。通常，人们将进士科的设置看作是科举制的产生。不过，隋朝的科举制和汉代的察举制并无多大的差距，隋朝的科举考试资格依然必须经过地方官员的推荐；隋朝的科举考试没有形成定制，由皇帝临时下诏举行；科举考试的人数极少，在当时显得不重要。因此，隋朝的科举制还处于察举制向科举制的过渡阶段，是十分原始的。
二，唐宋时期：科举制逐渐走向了完善科举制真正发展成为了一个稳定的制度是在唐朝时期。唐朝建立之初，急需要打破门阀士族垄断官场的局面，获得更多的人才，扩大统治基础，因此十分重视人才选拔。621年，唐高祖李渊下令：各州学生和地方的各类人才，在县级和州级的考试后，就可以到京城参加考试。并且规定了考试的日期、对象、预选方法等。第二年，李渊又颁布诏令，宣布士人拥有“自举”、“自进”的权力，于是出现了“怀牒自应”的报考方案。这些政策的颁布，就标志着国家定时公开设科招考的、士人自由报考的科举制度最终形成了。
之后，唐朝的科举制度又不断完善。唐太宗规定进士必须读一部经史，他没看到新进士产生了，就高兴地说：“天下英雄入吾彀（gòu）中矣”。不过唐太宗时期的进士录取数量很少，因此考试难度很大，有“三十老明经，五十少进士”的说法。唐高宗时期，进士名额得到了增加。武则天时期，开创了殿试和武举的先河。到了唐玄宗时期，参加科举的人数大规模增加，“一岁贡举，凡有数千”。
在这个过程中，考试的科目不断定型。唐朝最重要的考试科目为秀才、明经和进士。秀才主要选拔博学高才，在唐朝各科中地位最高，难度最大，不过该科目最后被废除；明经主要考察儒家经典；进士科主要考察考生在诗歌散文方面的创作能力。因为唐代将诗歌创作纳入考试范围，也推动唐诗的繁荣。
需要注意的是，在唐朝的科举制中，过去的士族依然占据绝对的优势。他们凭借良好的家庭环境、教育条件和文化底蕴，长期占据着科举录取的大部分名额。如《唐书》所载830名进士中，有71%是来自于士族。在唐代的政坛上，也主要是崔、卢、李、郑、王、韦六大士族占据优势，他们共出宰相102人。但是科举制的产生毕竟打破了士族过去垄断仕途的现象，为寒门子弟提供了一个机会。终唐朝一带，寒门子弟的录取名额虽然少，但是比例确实一直在上升。
宋朝在唐朝的基础之上继续完善科举制。在考试程序上，推行糊名法、禁止考生对考官称门生（因此宋朝的考生都自称为天子门生），使得科举考试更加公平；在考试内容方面，王安石变法曾经废除了明经，更加重视考核实际能力；在录取规模方面，宋朝由于推行“文官治国”，因此大规模扩大了录取数量。由于宋代文化的下移和科举考试规模录取规模的扩大，使得大量的庶族地主阶层进入了国家官僚系统，士族已经不再占据优势。从宋朝开始，中国的士族时代就结束了，取而代之的乡绅阶层。
三，元明清：科举制的完备和僵化，最终衰落元朝时期，科举制的发展受到了重大的挫折。直到1315年，元朝才正式恢复了科举制度，史称“延祐复科”。这次科举考试虽然录取规模有限，但是在中国历史上却有着重要的影响，因为这次科举制标志着程朱理学成为了中国的官方思想。“延祐复科”规定只能从《大学》《中庸》《论语》《孟子》中出题，并且只能按照朱熹的《四书章句集注》的说法作为标准答案。这就意味着，中国古代的考试科目从过去《五经》转为了《四书》，指导思想从汉学转为了理学。
明清时期，科举制又重新恢复了起来，并且进一步完善了。在体系方面，明清科举形成了由童试、院试、乡试、会试、殿试组成的五个层次，每个层次中又分为若干考试组成，而且考中的各级考生都有固定的称呼；程序方面，科举和学校紧密结合，“科举必由学校”，不准士人自由报名；在考试的格式方面，推行八股文，其文多拘于偶对，大抵冗长繁复，让考试流于形式化；在考试内容方面，继承了元朝以理学为正宗的规定，必须以《四书章句集注》作为限制范围。
明清时期的科举考试制度虽然完备，但是却限制了人们自由发挥的空间，对思想造成了极大的禁锢。在唐宋时期，通过科举考试选拔出的人才比比皆是；在明清时期，许多真正的人才反而不能通过科举考试。如蒲松龄屡试不中，最终选择当一位教书先生，但是他却写下了惊世骇俗的《聊斋志异》。明清时期出现许多对科举考试进行抨击的作品，如《儒林外史》《红楼梦》等。著名的大学者黄宗羲也认为当时的科举制限制思想的自由、内容空洞无用、陷溺人心、败坏学风等。
明清时期，正是世界从农业文明向工业文明转变的时期。在中国，也出现了这种转变的趋势，如明清时期商品经济进一步得到了发展，市民阶层的规模壮大。市民阶层的壮大改变了社会的观念，出现了“工商皆本”“经世致用”等反传统的思想。特别是李贽、黄宗羲、顾炎武、王夫子等思想家，已经对传统的理学思想进行了批判，甚至开始公开质疑君主专制。另外，随着“西学东渐”思想出现，一些先进的西方知识也传入了中国，也对传统的思想文化造成了较大的冲击。但是，在明清科举制度和教育体制的束缚下，中国士人大多数还是执着于“读书当官”，将儒家之外的学问视为“奇技淫巧”，限制了先进思想文化的传播。因而，在明清时期，科举制已经开始限制中国社会的转型。
在晚清时期，随着西方文化、科技和教育的不断传入，中国的传统教育遭到了前所未有的冲击。从洋务运动开始，中国就开始兴办新式的学堂，培养新式的人才。在西方文化的影响下，一部分先进的中国人要求废除科举制。早在维新变法期间，康有为就提出过废除科举制，但是此举必然遭到了传统士人的强烈反对，最终无果而终。八国联军侵华后，中国的民族危机进一步加深，清朝被迫推行“新政”，其中在文化教育方面就是要兴办学堂，废除科举。从1901年开始，清朝开始改革考试的内容，到1905年，清朝正式废除了科举考试。
结语科举制度的产生主要是为了加强君主专制，它的衰落也是随着君主专制制度的僵化而出现。在早期阶段，科举制度加速了社会的阶层流动，不仅为国家选拔出了大量的人才，也缓解了社会底层的矛盾。在后期阶段，科举制度逐渐走向了僵化，其开始的程序、内容都不断变得狭隘，禁锢了人的思想。科举作为一种制度，它本身是先进的，而科举制的衰落是在于其开始的程序和内容不符合时代的需求了。如果能够将科举考试的程序、内容进行改革，那么科举制依然能够重获新生。如今的“国考制度”和高考制度都是对科举制的继续发展，西方的文官制度也是在科举制度的影响下出现的。可以说，科举制是中国古代对世界政治文明做出了一大贡献。
