明式家具的制造，基本上是根据人们日常生活的使用要求，从实用的角度出发，来确定造型和结构。在此基础上，再进行必要的修饰，以求达到使用功能和造型艺术的完美结合。明式家具在造型设计方面基本符合人体各部位的结构特征。比如椅凳的高度要在40-50厘米之间，大体与人的小腿高度相等。
大型坐具，由于型体比例的关系座面较高，因此必须有脚凳配合。人坐在上面，双脚踏在脚凳上，实际使用高度（由脚凳面至座面）仍是40—50厘米。桌案的高度也是如此，人坐在椅凳上，桌面的高度差不多与人的胸部齐平，这样双手可以自然地平铺桌面，或读书写字，或挥笔作画。两端桌腿之间，要留出一定空隙，桌牙也要控制在一定高度，不可以妨碍人的膝盖，以供人腿向里伸屈，便于贴近桌面。椅子的靠背大多与人的脊背高度相等，尤其是后背板，做成“S”形，它是根据人体脊背的自然曲线设计出来的，而且与座面保持95° 至100°的背倾角。
座面大多用藤心，由于藤席富有弹性，在承受压力时，藤心自然下垂，形成35度的坐倾角，这种角度是人们在长期的生活实践中体会到的，人体较为舒适的休息姿态。其他比如座宽、座深、扶手的高低、长短，都要适合人体各部位的比例，都有很严谨的尺寸要求。
明 黄花梨圆腿大平头案
有关家具制作的规则，早在明代万历年间午荣编著的《鲁班经匠家镜》一书中，就已经作了较为详细的介绍。书中对各门类的家具逐一作出规定，比如 “桌，高二尺五寸，长短阔狭看案面而做。中分两孔，案面下抽箱，或六寸深，或五寸深，或分三孔或二孔，下稍脚方与脚一同大，一寸四分厚，高，五寸，其脚方圆一寸六分大，起麻扩”。
又比如 “校椅式，做椅先看好光梗木头及节，次用解开，要干枋，才下手做。其柱子一寸大，前脚二尺一寸高：后脚二尺九寸三分高，盘子深一尺二寸六分，阔一尺六寸，七分，厚一寸一分。屏上五寸大，下六寸大，前花牙一寸五分大，四分厚，大小长短依此格”其他还有香几式、柜式、衣箱、烛台、杌子、八仙桌、琴桌、藤床、禅床、屏风、轿子等，都详细列出了各部分的尺寸和做法。这部书是我国历史上迄今仅存的最早的有关家具制作的详细准则。
明 黄花梨束腰长条桌
明式家具造型的突出特点是侧脚，而且收分明显。以明代黄花梨木平头案为例，案长200厘米，高82厘米，两侧案腿外留出25.5厘米的案头；两腿上端内距133厘米，下端向外叉开；足端内距142厘米，两腿各侧出4.5厘米。再看侧面，案宽59厘米，两腿在案面冰盘沿以里与案面结合后微向外叉出，两腿外距与案面宽度相同，两腿内距上端45厘米，下端47厘米，两腿侧面侧脚各侧出1厘米。
再比如花梨木长桌，桌长92厘米，宽49.5厘米，正面两腿上端内距60厘米，下端内距66厘米，两腿各叉出3厘米，侧面两腿上端内距39.5厘米，下端内距41.5厘米，两腿各叉出1厘米。其他还有靠背椅、方凳、面条柜等，都有明显的侧脚、收分。
明 黄花梨马蹄束腰大禅凳
明式家具的侧脚大多体现在无束腰家具中；有束腰家具的侧脚都不明显，凭肉眼很难看出来。有的甚至根本没有侧脚。明式四件顶竖柜就没有侧脚，它是为了在并排陈设时避免中间出现缝隙。因此，明式家具的侧脚是专指无束腰家具而言的。
有束腰家具的造型比无束腰家具的造型要丰富得多。束腰家具有直腿和曲腿之分，而且大多带有马蹄或者其他装饰。马蹄有内翻和外翻两种，曲腿有弧腿和三弯腿之分。尤其是三弯腿香几，或方或圆，其整体轮廓酷似铜器或者瓷器中广口瓶的造型。三弯腿凳子，腿形与香几相似，但高度却只有香几的一半，其造型又似铜、瓷器皿中的樽。弧腿家具一般指腿子自拱肩处向外膨出后又向内兜转，外形酷似大腹小口的罐。更有一种坐墩，上下两端各雕玄纹一圈，边缘浮雕象征固定鼓皮的帽钉，纹饰上称为“乳钉”，外形与跳秧歌舞的腰鼓无异，遂名“鼓式墩”或者“花鼓墩”。椅子的造型因其形似古代官员的帽子，故俗称官帽椅。
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