老子是先秦道家学派的创始人，他所著的《道德经》流传了两千余年，深深影响了华夏文明，是中华文化的智慧圣典。老子也被中国本土宗教——道教尊奉为教祖和太上老君，是道教最高神三清（玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）之一，又是道的化身，地位至高无上，老子便是道德天尊。
不论是道家老子，还是道教太上老君，我们今天看到的形象，都是一个骑着青牛，仙风道骨的老者。在小说《西游记》中，这只青牛还曾盗走太上老君的金刚镯，偷偷下凡为妖，让孙悟空大吃苦头。
太上老君为什么要骑着青牛呢？这只青牛又有何来历呢？原来这源自汉代的一个“老子骑牛过关”的传说故事。这个故事是这样的：老子本是周王室守藏史之史，他见到周王室衰微，于是骑着一头青牛西出函谷关。守关的官吏名叫尹喜，他看到打东边来了一道紫气，便知道是有圣人来了（这就是成语“紫气东来”的来历）。于是他留住了老子，求他留下一部著作，老子拗不过尹喜，便写了五千余字的《道德经》，之后他西出函谷关不知所踪。
这个故事是如何产生的呢？下面居士我为大家仔细分析。
在先秦时代的典籍中，并没有出现“老子骑牛过关”的故事。《庄子·天道》中提到了老聃的去向，他在离职后不是西出函谷关，而是回到了家乡陈国，即“周之征藏史有老聃者，免而归居”。
后来司马迁在写《老子韩非列传》时，写下了一个老子过关的故事，这是后来“老子骑牛过关”故事的雏形。《史记·老子韩非列传》中说：
老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，廼（乃）遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知所终。（《史记·老子韩非列传》）
司马迁记载的这个故事非常简略，没有提到“青牛”，也没有说这位关令尹到底姓甚名谁，只说“关令尹喜曰”，翻译成白话文就是“关令尹高兴地说”。
西汉的学者刘向写出了中国第一部系统叙述神仙的传记《列仙传》，他把老子当成了神仙人物，在这本书中是这样描写老子出关故事的：
“后周德衰，乃乘青牛车去。入大秦，过西关。关令尹喜待而迎之，知真人也。乃强使著书，作《道德经》上下二卷。”
与司马迁记载的故事相比，刘向的故事有两个区别。第一，他写明了老子是乘着青牛车出关的，居士我想想也很有道理，因为老子毕竟是中央官员，怎么也应该有辆车吧；第二，他把《史记·老子韩非列传》中“关令尹喜曰”一句理解为“名叫尹喜的官吏说”，从此大家便认定这位守关的官吏姓尹名喜。
在司马贞的《史记索隐》中，为这个故事添加了更多细节：
老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。
从此在大家心中，老子，以及太上老君，就以青牛为坐骑了。
那么刘向、司马贞等人为什么认为老子骑的是青牛呢？原来，古人认为青牛是一种神物，是木精、树神。
《录异传》中说，秦文公曾经砍了一棵巨大的梓树，树被砍断后，有一头青牛（树神）走了出来，进入了沣水中。秦文公还专门立“怒特祠”来祭祀青牛，从此青牛成了民间信仰中的神物。
晋代道士葛洪的《抱朴子》一书中也记载：
千岁松树……其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆寿万岁。
也许正因为如此，人们才愿意相信，仙风道骨的老子是骑着青牛出关的吧。
在小说《西游记》中，老君骑的这头青牛更是神通广大了。而且书中说这头青牛其实不是牛，而是兕：
独角参差，双眸幌亮。顶上粗皮突，耳根黑肉光。舌长时搅鼻，口阔版牙黄。毛皮青似靛，筋挛硬如钢。比犀难照水，象牯不耕荒。全无喘月犁云用，倒有欺天振地强。两只焦筋蓝靛手，雄威直挺点钢枪。细看这等凶模样，不枉名称兕大王。（《西游记》第五十回）
书中描写这头青牛最重要的特征是“独角”，他被称为“兕大王”。这个“兕”到底是什么呢？其实兕就是一种犀牛。现在我们都知道，犀牛有长两支角的，有长一支角的。古人把两支角的称为犀，一支角的称为兕，也有人认为兕就是母犀牛：
兕似牛，一角，青色，重千斤。或曰，即犀之牸者。（《尔雅翼》）
这是犀
这是兕
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