王安石是个极端的理想主义者，恰如林语堂先生在《苏东坡传》中评价的那样，王安石“徒有基督救世之心，而无圆通机智处人治事之术……，是一个不实际的理想主义者”。
在宋代的诸多笔记和民间传说中，王安石的性格古怪。冯梦龙的《警世通言》说他，“因他性子执拗，佛菩萨也劝他不转，人皆呼为拗相公”。王安石被称为“拗相公”，指他性格执拗，不懂通权达变的道理，是一个八匹马也拉不回，一条道走到黑，头撞南墙终不悔的主。在宋人的笔记中，王安石的相貌奇丑，他“虎头牛耳”，“脸孔黧黑，肤理如蛇皮”。黄庭坚说他终日目不停转，好像王安石一天到晚在想着如何整人一样。从人们的描述来看，王安石简直就不是个地球人，而是带着神圣使命来拯救地球的外星人“E.T”。
王安石二十岁左右就荣登进士二甲第一，江西老乡宰相晏殊专门请他吃饭。老成持重的晏宰相语重心长地忠告年轻气盛眼无一物的王安石，“能容于物,物亦容矣”，但王安石丝毫不买账，回头在日记中感慨，晏公身为朝廷大臣，却教人如此逢迎，何其卑污。同样，对多年支持自己的老领导韩琦，王安石在日记中写道，“韩琦别无长处，惟面目姣好耳”。意思是说，韩琦什么本事也没有，就是长得帅而已。
王安石的执拗还表现在他不通人情世故。朋友之间推杯换盏本是乐事，但在王安石眼里，那根本就是浪费时间，他所有的时间都用来思考。北宋文人邵伯温在《邵氏闻见录》里写过这样一个故事。当年，包拯担任开封群牧使，司马光和王安石都是他的下属。有一天，包拯兴之所至带几个下属饮酒赏花，席间气氛融洽，包拯亲自向王安石、司马光等一帮下属敬酒。领导给下属敬酒，这个事情不常见，就连不爱喝酒的司马光都一仰脖干了。惟独王安石是头犟牛，撂下一句“我从不喝酒”，断然拒绝。不管同事如何劝酒，就是不喝，气得包拯脸黑得发紫。
他一心为国，没时间打扮自己，经常把自己弄得很邋遢。由于长期不洗脸，王安石脸上厚厚一层灰，家人以为他病了，请来大夫。大夫一看，把他脸上的灰泥一洗就好了。家人让他洗脸，王安石黑着脸说：“我天生就长得黑，再怎么洗也白不了，别浪费工夫了!”王安石身上长了很多虱子。有次他面见宋神宗，虱子爬到了胡须上。宋神宗忍不住笑出声，他自己还不知道是咋回事，等出了门问同僚才明白过来。王安石让手下把虱子抓走，同僚还挖苦他说：“这是宰相脸上的虱子，还被皇帝亲自鉴赏过，不能轻易抓走。”
他不好色，浑身臭气，妻子则有洁癖，估计夫妻生活很不和谐。好心的妻子买了个美女给他做妾，他坚决不从，客客气气地把美女送走，终生未纳妾。他不贪财，每次发工资，总是拎着一袋子钱回家，数也不数就上缴给妻子，退休后重回一穷二白的境地，可以说是个清正廉明的好干部。他不拉帮结派，独来独往，跟任何人都没关系，就是个“不粘锅”。可见王安石确实是一心为国，不顾及其他。被王安石打击得很惨的黄庭坚在《跋王荆公禅简》中说，“余尝熟观其风度，真视富贵如浮云，不溺于财利酒色，一世之伟人也”。人们对他所有的诟病，就是执拗。司马光总是维护着王安石的形象，“人言安石奸邪，则毁之太过；但不晓事，又执拗耳”。
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