在老北京，关于春节，有句俗话非常流行，那就是：“过年了，姑娘戴花，小子放炮。”可见咱们老北京人对春节放炮的重视，已经将放鞭炮当成过年中一件非常重要的事情来操办。所以，每年的春节，老北京城都会有这样的景象：华灯璀璨，锣鼓齐鸣，鞭炮声此起彼伏，为沸腾的大地奏起了新春之曲，为吉庆佳节谱写了快乐的篇章。
说起北京城春节放鞭炮的历史，史书上早有记载，清人百一居士就曾经在自己所著的《壶天录》中提到过京城放鞭炮的事儿，他写道：“京师人烟稠密，甲于天下。富家竞购千竿爆竹，付之一炬，贫乏家即谋食维艰，索逋孔亟，亦必爆响数声，香焚一炷；除旧年之琐琐，卜来岁之蒸蒸，此习尚类然也。”由此可见，在清朝的时候，京城就已经有过年放鞭炮的习俗了。
其实，说起过年放鞭炮的历史，在清朝时期虽然流行，但并非从清朝开始的，而是有着两千多年的历史。
最初的鞭炮被称为“爆竹”，《荆楚岁时记》曾经这样记载：正月初一，鸡叫头一遍时，大家就纷纷起床，在自家院子里放爆竹，来逐退瘟神恶鬼。当时的人们没有火药和纸张，只是用火烧竹子，使之爆裂发声，以驱逐瘟神。这其中虽然弥漫着迷信的味道，但却反映了古代劳动人民对安定生活的向往。
及至唐朝时期，鞭炮又被称为“爆竿”，南昌诗人来鹄的《早春》诗句：“新历才将半纸开，小亭犹聚爆竿灰。”写的就是当时春节燃烧爆竿的情景。
后来，随着火药和纸张的发明，人们用纸造的筒子代替了竹子，并用麻茎把炮竹编成串，称其为“编炮”，后因这种“编炮”声响清脆如鞭，所以又被称为“鞭炮”。
鞭炮和烟火合称为花炮。旧时的北京城，一进入腊月，闹市区就开了临时的“花炮市”。花炮历来是年前的热门货、俏货。有的时候，城内的茶叶铺中也代销各种花炮。清末民初，北京城内所售花炮种类繁多，这里介绍老北京人过年时常放的几种：
（1）花盒。花盒属于高档花炮的一种，形状像一个扁平的大圆盒，通常以彩纸糊成外壳。这种花炮在燃放的时候应该先将架子搭好，然后将花盒悬挂到架子上，这样在点燃的时候，花盒会逐层地往下掉花火，非常漂亮。
（2）麻雷子。麻雷子由草纸裹成，在每层的草纸之间会均匀地缠上麻皮，并且将顶端扎紧，在外面包上一层红纸。这种麻雷子通常长为2寸，直径为4、5分粗，是旧京老百姓比较爱买的一种鞭炮类型。
（3）旗火。旗火，又被称为“起花”，主要有两种，分别是大旗火和小旗火。大旗火状如大炮仗，在燃放的时候会被绑在一根约有4、5尺长的苇杆上，在点着后会一下气蹿到空中，在空中发出漂亮的火花。小旗火状如小炮仗，在燃放的时候会被绑在一根秫秸皮上，在点着后也会蹿向空中，但与大旗火比，它蹿出的距离比较短，一般为一丈左右。
（4）二踢脚。二踢脚，又被称为“二踢子”“双响儿”，共有两种，一种由草纸卷成，在其顶端用秫秸皮扎紧，在外面裹上一层红纸，这种二踢脚燃起来时，会先在地上一响蹦起来，然后飞到空中再响一声。另一种由牛皮纸卷成，和第一种不同的是，它的外面没有那层红纸。
古代的老百姓为什么会在春节放鞭炮呢？这种习俗是怎么形成的？
据说，这和一个传说故事有关。相传在很久很久以前，有一个村庄，在这个村庄里住着一个被称为“年”的怪兽。“年”每逢腊月三十就出来作恶。它非常凶狠，挨家挨户地吃人，直到吃饱为止，手段非常残忍，搞得村里的人都非常害怕。村民们每天都在想办法杀死“年”，可是什么办法都不管用。
一年的腊月三十晚上，“年”又出来作恶了。说来也巧，当时村里正好有几个小孩在玩甩牛鞭子的游戏，他们将牛鞭子甩得劈啪作响，声音非常大。“年”正好听到了这个声音，它非常害怕，赶紧逃离了村庄。它走啊走的，又到了另一个村庄，准备继续作恶。谁知到了另一个村庄，它看到一家门口正晒着一件血红色的大衣。“年”不知道那是什么，吓得赶紧逃走。它走啊走的，又到了第三个村庄，看到一家家里灯火辉煌，刺得它头昏眼花，只好又赶紧溜走了。
后来，这几个村子里的人都渐渐摸清了“年”的习性，知道它怕响、怕红还怕光，于是利用它的这些弱点，想出了很多对付它的方法，即在每年的除夕，家家都贴红对联、放鞭炮，将家里弄得灯火通明。
渐渐地，这种习俗传了开来，越传越广，最后成了中国民间最最隆重的传统节日。
老北京人在过年一般怎么放鞭炮呢？
（1）以家庭为单位的燃放。在旧时，老北京人一般喜欢从腊八那天开始放。腊八那天，无论生活条件是好还是不好，家家都会买上一些鞭炮回来放。在随后的祭灶、接神、祭财神、顺星、开市送神等仪式上也会燃放鞭炮，主要是想表达辞旧迎新、除祟迎祥的意思。
（2）大型的烟火会。在旧时的北京城，除了家家都会燃放鞭炮外，在元宵节期间，商家还会举办一次隆重的焰火会。焰火会一般以街为单位，到时候街上的各个商家都会在自家商店的门前搭起高架子，将各种鞭炮摆放在商店门口，并在架子上写着“本号为酬谢主顾，定于今晚燃放花盒烟火，共庆上元，同乐春宵，欢迎各界光临指导”。这些商家往往都非常卖力地放，争取自己成为整条街放得最好的一家。因为在这天晚上，京城里的很多老百姓都会出来看焰火，这对商家来说无异于一次重要的打广告机会。
时至今日，在北京城，过年燃放鞭炮的习俗仍然非常流行，但由于鞭炮在燃放时会散发污染空气的气体，所以今日的北京城对鞭炮的燃放在时间、地点和数量上有严格的限制，但依然无法阻挡老百姓过年燃放鞭炮的热情，他们总是尽最大可能地在一年一次的春节佳期中燃放一次，表达对来年美好生活的向往和期待。
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