宜都历史悠久，红花套城背溪新石器时代遗址的发现，确证在置县前5000多年时，人类就已经在这片土地上繁衍生息。春秋战国时期，县境属楚地。秦时县域属南郡。西汉高祖十一年（公元前196），宜都已设有县制，名夷道县，治所在今陆城，隶南郡。西汉末年曾更名为江南县，不久复名夷道县。东汉建安十三年（208）属临江郡。建安十五年，刘备改临江郡为宜都郡，治今陆城，辖夷道、西陵、佷山三县，“宜都”始得名。建安二十四年（219）吴大将陆逊占领宜都郡，获取夷道、枝江、夷陵、秭归等县。时县域属吴。 三国时期，宜都郡属吴荆州，辖秭归、西陵、夷道、佷山四县。唐初县域仍置宜昌、夷道二县。宋朝时，宜都县属荆湖北路峡州夷陵郡。元代，宜都县属荆湖北道宣慰司山南江北道峡州路，隶河南行省。明代，宜都县属湖广布政使司荆州府夷陵州。清顺治四年（1647），宜都隶属于荆州府夷陵州，雍正十三年（1735）改属荆州府。民国初年，宜都县属湖北省荆南道。
1949年7月，宜都县解放，县人民政府成立。1955年2月，经国务院批准，撤销枝江县，将其所辖区域划归宜都县管辖。1962年12月，恢复枝江县制，白洋等6个区和江口镇划归枝江县管辖。1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，设立枝城市（县级）。1998年6月，枝城市更名为宜都市。1949年至1957年，宜都县隶属宜昌专区；1958年至1961年隶属宜都工业区；1962年至1969年隶属宜昌专区；1970年至1992年隶属宜昌地区。1992年至今属宜昌市管辖。
