子，是个常用、常见的汉字，自古就有多种含义。
其中一个含义就是对人的通称，不分男女性别、老少年龄。例如男子、女子、儿子、子民、臣子。
当然，“子”也是对男性的通称。例如长子、次子、侄子。
另外，对于德操品行高尚的人，或者有爵位、身份地位较高的人，尊称为“子”。
隋唐时的学者颜师古曾说：“子者，人之嘉称，故凡成德，谓之君子。”
三国时期学者王肃曾说：“子者，有德有爵之通称。”
例如君子，或者天子、太子、皇子、公子等。
这就好比“先生”一词，其中一个含义就是指老师，引申为对有学识者的尊称，不限性别。例如著名女作家杨绛先生、冰心先生。
春秋战国时期，形成了百家争鸣的繁荣局面，涌现出了众多思想学术流派，统称为“诸子百家”。
这里的“诸子”就是对这些思想学术流派的代表人物的尊称。
因而，就有了相应的称呼：孔子、孟子、老子、墨子……
也就是在他们的姓氏或别名或学派后面，加个“子”。
例如孔子是孔氏，名丘，字仲尼；
孟子，名轲，相传是鲁国贵族孟孙氏的后裔，作品收录于《孟子》一书；
老子，姓李名耳，字聃，别名老聃；
墨子，名翟，是墨家学派创始人；
庄子，名周，道家学派代表人物，与老子并称“老庄”，其作品收录于《庄子》一书；
鬼谷子，王氏，名诩，别名禅，精通百家学问，因隐居在云梦山鬼谷，故自称鬼谷先生……
这些人都是先世圣贤，对后世影响深远。
到了后世，这类圣贤稀少，因而被尊称为“子”的人几乎没有。
即使学术大家，也不敢妄自尊大，在自己姓氏后面加个“子”。
所以，能被尊称为“子”的人，就主要集中于春秋战国时期的“诸子百家”。
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