道光二十二年（1842年），清朝在鸦片战争中战败，双方签订了《江宁条约》。其中第二款规定：“自今以后，清朝大皇帝恩准英国人民带同所属家眷，寄居大清沿海之广州、福州、厦门、宁波、上海等五处港口，贸易通商无碍”。第二年，上海正式开埠。
当时江苏苏松太道把上海县洋泾浜以北一带划为洋人居留地，首先形成英租界。道光二十八年（1848年）把虹口一带划为美租界。道光二十九年（1849年）把上海县城以北、英租界以南一带划为法租界。同治二年（1863年），美租界与英租界合并成立公共租界。与此同时，苏州河以北老闸和新闸一带因大量外地流民的进入，逐渐兴起形成北市。
当时的上海县，虽然只能管辖租界以外的县域，但当时的上海县人口众多，赋税充足，是妥妥的一等一大县。民国十七年（1928年），江苏省第一次划分县等，上海县名列12个一等县之列。
民国四年（1915年），上海县下分3市（当时规定乡人口满5万改为市，与乡同级）15乡。3市是：上海、洋泾、蒲淞；15乡中，东北有 3乡：高行、陆行、引翔港；浦东有4乡：塘桥、杨思、三林、陈行；西部有2乡：法华、漕河泾；南部有6乡：曹行、塘湾、北桥、马桥、颛桥、闵行。
民国四年（1915年）起，虹口租界拓展已经超越上海、宝山二县边界，同时地方政府为了与外国势力争夺上海商埠控制权，在今天闸北和江湾地区开始了市政建设。为了统一行动，经过上海、宝山两县协调，上海县新闸、老闸两个乡在苏州河以北没有划入租界的地区与宝山县江湾乡、彭浦乡在今天大连西路—东江湾路—永兴路以南的地区合建为两县共管的闸北市，该市税收由上海、宝山二县6:4分配。
民国十六年(1927年)3月下旬，在北伐军迫近上海的有利形势下，上海工人阶级在共产党领导下，举行了第三次武装起义，打败了驻沪军阀武装，控制整个上海。北伐军第1、2师随即进驻上海华界，但由于租借及周边有英、美、法、意、比、荷等国2万多派遣军，最终没有进入租界。
三十年代中后期的上海，工业产值占全国的50%，工业资本额占全国的40%，工人人数占全国的43%。是远东地区与东京、香港并驾齐驱的金融和商贸中心！
在民国三年（1914年）上海市区华界人口已达81万人（含闸北），加上公共租界与法租界，人口已超过159万。民国九年（1920年）市区人口已超过200万。随着军阀的混战，各地流民不断涌入，民国十六年（1928年）全市人口更是达到了280万左右。但在公共租界、法租界、华界（含闸北）三家分治的大背景下，城市秩序混乱，犯罪活动猖獗。这不仅危害了上海的经济活动，也对国民政府的管治产生了挑战。为加强对上海的管理，国民政府决定设立直属中央的上海特别市。
在设立上海特别市之前的民国十五年（1926年）5月4日，北洋军阀已在上海县龙华已成立淞沪商埠督办公署，作为对上海全县和宝山县南部殷行、江湾、大场、彭浦、吴淞、高桥六个乡和共管的闸北市进行税收、市政、治安统一管理的机构，直属于江苏省政府，上海县和宝山县地方政府只负责民政、户口等事物。宝山县划入淞沪商埠地区的治安由淞沪警备司令部管辖，市政建设属于沪北工务所。
民国十六年（1927年）7月4日，国民政府宣布撤销淞沪商埠督办公署与上海县，以其行政区域，加上宝山县大场与杨行乡、青浦县七宝乡、松江县莘庄乡的部分（小涞港和竹冈塘以东地区）、南汇县周浦乡的部分（中心河地区），组建直属中央的上海特别市。
三日后的7月7日，上海特别市政府成立。但由于新成立的上海特别市政府与江苏省政府存在利益冲突，关于撤销上海县的议案，遭到省、县二方面的强烈反对。9月，刚上任仅半年的上海县长邵树华（浙江镇海人）被调离，由江家瑂（江西婺源人）接任。然而，反对撤销上海县的呼声并没有平息，撤销行动无法落实。
民国十七年年（1928年）5月11日与7月1日，上海特别市政府二次派出代表到上海县政府办理交接手续未果。7月3日，上海县政府奉到江苏省民政、财政两厅训令，先将部分区域交接给上海特别市。7月9日，上海市特别政府派员到上海县政府办理了交接手续，实施市、县分治。闵行、塘湾、北桥、马桥、颛桥、曹行、陈行、三林等8个乡镇列为暂缓接收区，仍由上海县政府管辖，县政府仍寄居南市杨家桥，民国二十二年（1933年）1月，上海县政府迁往本县北桥镇。
民国十七年（1928年）春，上海特别市宣布租界为其特别区。当年7月，上海特别市实际接收到上海县属沪南、蒲淞、洋泾、引翔港、法华、漕河泾、高行、陆行、塘桥、杨思和宝山县吴淞、殷行、江湾、彭浦、真如、高桥及上海、宝山共管的闸北等17个市乡，面积494.69平方公里（不含租界）。接收到后，上海特别市政府将17个市乡改制为17个区。
上海县则仅存西南8乡，县境仅存152.86平方公里，人口11.4万人，为江苏省61县中面积最小、人口最少的一个县。因县境与人口缩小，民国二十四年（1935年）1月，江苏省评定县等，上海县从一等县改为三等县。县府机构相应缩小，县政府仅设秘书1人，改3个科为2个科，改公安、财政两局为科，此外有教育局、建设局、册单局、公款公产管理处和农业改良场等县直属机构。
