越王勾践在与吴王夫差对战失利后，就派文种到吴国去请和，《史记》中说的是“句践请为臣，妻为妾”，伍子胥极力反对越国的请和，认为“天以越赐吴，勿许也” ，但吴王夫差则认为越国的有生力量已为吴国所攻破，无力再发动任何兵力来反抗吴国，同意越国的求和。
吴国的反越势力尤其强大，特别是以两朝元老伍子胥为首的派系，对越国始终保持着对抗策略，越王勾践和谋臣范蠡等人对越国的处境非常担忧，后来便主动到吴国为臣，《吴越春秋》中说的是“群臣皆送至浙江之上”，可见越王勾践当时在越国的社会口碑非常好。
而越国国君自降身份到吴国去为臣子，在国人看来就是非常悲伤的事情。可是越王勾践的目光更为长远，吴国虽然已经停止对越国的作战，可是越国始终受到吴国的力量包围和压制，很难拥有突围的机会。因此越王勾践要亲入虎穴，结交吴国谋臣，掌握吴国政治动向。
越王勾践在吴国最早结交的最大权臣就是夫差身边的太宰嚭，通过贿赂这个吴国权臣，越国彻底打通了与吴王夫差及诸多王室高层进行政治交易的通道，在伍子胥等人多次试图杀掉勾践的时候，都被太宰嚭以齐桓公、宋襄公攻伐其国不灭其庙的说法，成功帮助勾践化险为夷。
勾践在吴国的生存环境是相当危险的，勾践在数年之间多次派人从越国带来黄金玉帛，选来绝世美女送给吴王夫差，所谓“重财币以遗其君”、“遗之美以绝其志”。吴王夫差生病之时，勾践竟然亲尝其粪便，更以此判定吴王夫差粪便“味苦而涩”，不日即将痊愈。这即彻底的打破了吴王夫差的心理防线，对越国的信任感与日俱增。
在太宰嚭等人的里应外合中，勾践最终被吴王夫差放归故里，而且还赐封了更多的土地和人口归勾践所管理，这即让勾践成功的在不经意之间将当年为吴国所占领的土地收复。而归国的勾践并不着急，积极开垦荒地、繁衍人口、推行宽刑薄赋政策，发展军事力量，是所谓“十年生聚、十年教训”，越国因此而强大。
而在这个时期中，越王勾践为削弱吴王夫差的怀疑，依然坚持臣服于吴国。夫差要修宫殿，勾践就派出数千人，运输上等的木材到吴国去修建；夫差要北伐，勾践就派人充当吴人的先锋军；至于黄金财宝和珍禽异兽，只要是好东西，更是数不胜数的送往吴国。
夫差的眼中，勾践不仅比臣子更像臣子，甚至比儿子还儿子，当然是可以绝对信任的。因此当伍子胥以死相谏的时候，吴王夫差恼羞成怒，竟是直接赐死这位两朝元老。这即让越王勾践再也没有担心的事情。此后当吴王夫差率领吴国主力部队北进中原，勾践就率军偷袭吴国，竟至大获全胜，攻破吴国都城，吴王夫差回撤援救之时，已是无力回天。
吴国当灭，是吴王夫差过于信任越王勾践。而勾践能够成功，正是卧薪尝胆之心，即便口尝敌人粪便也是在所不辞，世间有此野心之人，也只勾践能有。
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