柳永出身官宦世家，少时学习诗词，有功名用世之志。少年离家，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。青年科举，屡试不中，遂一心填词。暮年及第，历任以屯田员外郎致仕，世称柳屯田。
纵观柳永一生，有得意，有失意，有困顿，有放达，可谓经历丰富，一生坎坷。
下面这六首词，反应的就是柳永人生的各个片段。
落榜
《鹤冲天·黄金榜上》 【宋】柳永 黄金榜上，偶失龙头望。 明代暂遗贤，如何向。 未遂风云便，争不恣狂荡。 何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。 烟花巷陌，依约丹青屏障。 幸有意中人，堪寻访。 且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。 青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
这是柳永早期的作品，是他考试落榜后一句“牢骚词”。
别离
《雨霖铃·寒蝉凄切》 【宋】柳永 寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。 都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。 执手相看泪眼，竟无语凝噎。 念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。 多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！ 今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。 此去经年，应是良辰好景虚设。 便纵有千种风情，更与何人说？
这是柳永的名作，记录了柳永和恋人分离时的情景。
漂泊
《蝶恋花·伫倚危楼风细细》 【宋】柳永 伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生天际。 草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。 拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。 衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
漂泊异乡的落魄，思念情人的缠绵，很自然的结合在了一起，令人共鸣。
求官
《望海潮·东南形胜》 【宋】柳永 东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。 烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。 云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。 市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。 重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。 羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。 千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。 异日图将好景，归去凤池夸。
这是柳永写给两渐转运使孙何正的一首干谒词，目的是请求对方为自己举荐。
思退
《八声甘州·对潇潇暮雨洒江天》 【宋】柳永 对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。 渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。 是处红衰翠减，苒苒物华休。 唯有长江水，无语东流。 不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。 叹年来踪迹，何事苦淹留？ 想佳人妆楼颙望，误几回、天际识归舟。 争知我，倚阑杆处，正恁凝愁！
柳永一直在追求仕途，奈何科举屡试不中，也许是漂泊江湖太久了，柳永有了归家之情。
伤怀
《少年游·长安古道马迟迟》 【宋】柳永 长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。 夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。 归云一去无踪迹，何处是前期？ 狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。
早年时的柳永，虽然还可以将失意之悲，借歌酒风流以自遣。但年龄老大之后，终于落得了志意与感情全部落空的下场。
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