秦代短暂，又施行高压政治和禁锢文化的措施，文学成就甚小。可以提及者，是完成于秦始皇统一中国之前的《吕氏春秋》一书，和散文家李斯一人。
《吕氏春秋》它是秦相吕不韦组织其门客集体编撰的，成书时间在公元前239年前后，《吕氏春秋》向来被称为杂家著作 而以道、儒、法、阴阳家的思想成分更多些。
《吕氏春秋》的文章比较短小，以事实说理，平实畅达 不求华丽，从文学的角度看，它的最大成就，就是创造了近三百则丰富多彩的寓言故事。
秦代散文作家可提及的只有李斯一人，他的作品，主要还是受到战国纵横家文风的影响。
李斯的代表作《谏逐客书》，李斯入秦十年（前237），因韩人郑国为秦修建灌渠事，秦大臣提议驱逐所有外来客卿，李斯也在被逐之列，于是他上书秦始皇，指陈逐客的错误。
以逐客不利于秦的统一为中心，首先铺叙历史上客卿辅助秦国并使之国富民强的事实，以明客卿不曾有负于秦，其次胪述秦始皇看重外国的玩好之物，却轻视客卿的事实，论定其重物轻人的错误，最后分析纳客和逐客的厉害关系，指出逐客非但不利于秦的统一大业，还会使秦国趋于危亡。文章罗列众多事实，极力铺陈，理气充足，挟战国纵横说辞之风，兼具汉代辞赋之丽，有极强的理论说服力和艺术感染力。
秦刻石文也多出于李斯之手，在形式上四言为句，多三句为韵，往往铺叙颂夸，气度宏伟，韵律谐和。
从刘邦称帝到汉景帝末年，是西汉王朝政治、文化发展的初期，王朝初建，吸取秦亡的教训，一方面，革除秦朝的严刑峻法、繁重赋役，实行修养生息的政策，另一方面，取消言禁书禁，鼓励士人反思秦亡教训，为新朝的政权建设出谋划策，这个时期的散文，主要是与治国有关的政论，或反思秦鉴，或针对现实问题而发，行文质实畅达，同时，受战国策士影响，大多又具有纵横家的遗风。
在汉初众多的政论散文家中，贾谊和晁错最具代表性 他们的文章，切近现实，长于分析和对策，情感浓郁，纵横驰聘，成为“大汉鸿文”的标志。
贾谊（前200——前168）洛阳人，善属文，颇通百家之书，贾谊散文的代表作有《过秦论》《治安策》《论积贮疏》等。
《过秦论》是贾谊最负盛名的史论散文，贾谊散文创作的主要特点有：
1、气势犀利、情感激扬、切直晓畅。
2、具有铺排渲染的战国纵横家遗风。
晁错，颖川人，与贾谊同时而稍后，《汉书.艺文志》法家类著录晁错文31篇，其中，晁错政论散文代表作有《言兵事疏》《守边劝农疏》《论贵粟疏》《贤良对策》。
晁错的散文创造特点：
1、切实中肯，质实朴厚，擅长分析，往往能提出切实可行的建设性的具体对策，如《论贵粟疏》，论述轻赋役以劝农功、贵粟而贱金玉对于国家发展的意义。
2、晁错的散文具有战国策士的纵横风气，如《言兵事疏》论“得地形”，辞藻谐偶，句式铺排，层层比较叙述。
从汉武帝即位到西汉末年，是西汉政治、文化发展的中后期，武帝初年确立“罢黜百家，独尊儒术”的政策，到西汉后期，经学更成为言政论事的依据，政治、经济新的发展趋势，使这一时期的政论散文创作，总体倾向上出现了言必称经、以阴阳灾异论政议事的新特点。董仲舒和刘向，是西汉中后期政论散文最具有代表性的作家。
董仲舒，广川人，主要活动于景、武时期，《春秋》公羊学派大师，董仲舒在汉世“为群儒首”，对推崇儒术尤其是今文经术贡献甚大，他的主要散文作品，除《春秋繁露》外，还有《天人三策》，其文章特点是：推演《春秋》天人相感、阴阳灾异思想，逻辑严密，引经据典，冷静沉稳，完全没有了西汉初期散文的纵横排宕之气，董仲舒的阴阳灾异思想和文风的变化，都对西汉中后期的散文创作产生了很大影响。
刘向，字子政，初名更生，沛（今江苏徐州）人，西汉著名的经学家和目录学家，成帝初年始，刘向受命校理群书，为一些典籍写了叙录，其中最著名的是《战国策叙录》，它简要介绍了该书的编校、名称等情况之后，重点描述春秋战国时期的风云变化以及纵横家应运而生等历史情状，情感浓郁，气势纵横，刘向的奏疏文大都引经据典，切实平妥，《战国策叙录》则文气盛壮，颇具纵横之风，是一篇情文俱佳的好文章。
《新序》10卷和《说苑》20卷，在刘向散文中最具文学价值，两书都是采集群书中的逸闻琐事编撰而成，寓含劝诫训教之意，以简短笔墨，描写人物言行，传达其形貌和精神，主要是继承了《左传》的写人笔法，但是由于它不再穿插于历史叙述之中，而成为独立的故事，就具有了更多的文学意义，其中很多篇章类于后来的志人小说，对后来的文言小说（尤其是志人小说）有不小的影响。
东汉散文的演变：公元25年，刘汉王朝经历了约二十年的混乱动荡之后，重归一统。
东汉前期浮妄的政治文化环境，反激出一批士人的怀疑和批判精神，桓谭、王充等作文追求真实，力排虚妄。
东汉后期，宦官、外戚交替专权，社会腐败，一些士人清议时政，发愤指弊，他们的文章往往有着求实的鲜明倾向，富于激情和文采 王符、仲长统就是代表。
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