自古以来，“小姐”本是社会上对年轻女子的尊称。可近年来这一原本高雅的名词，在不少人的意识里，却与“三陪”、“卖X”等词联系起来，成了一种暧昧的职业或称谓，以至于有人在酒楼用餐时因叫了服务员一声“小姐”，便遭到了“你妈才小姐呢”的抢白。
很多人认为，改革开放把“小姐”一词给毁了。其实不是，改革开放把“小姐”一词打回原形了!
中国古代，对年轻女子的高贵称呼是“淑女”。“关关雎鸠，在河之洲;窈窕淑女，君子好逑”——这是《诗经》的开篇，《关雎》中的“淑女”，就是夸人家姑娘既品德端庄，又年轻漂亮。
现代礼仪中，男女被统称为“先生”和“小姐”，与西风东渐时英文“密斯特”和“密斯”有关，女士进入社会交际场，必须要有合体的称呼，“小姐”一词广泛流传，且与传统有机结合。
宋元以来，市民阶层兴起，当时已经把年轻女子称为“小姐”，但并不是尊贵的称呼。
这时的“小姐”，专指从事低贱侍奉职司的年轻女子：宋朝钱惟寅《玉堂逢辰录》里，有掌茶酒宫人“韩小姐”，是宫中婢女;马纯在《陶朱新录》里，称陈彦修侍妾为小姐;洪迈《夷坚志》中，有“散乐小姐”，指卖艺艺人;元代王实甫《西厢记》云：“只生得一个小姐，小字莺莺”……这些大约是宋元时期社会的真实写照，由此潜移默化，官僚缙绅豪门富家的未嫁少女，也渐渐被统统敬称为“小姐”了。
——显然，“小姐”一词，历经宋元，由贱而贵，并不是由贵而贱，或贵贱不分。但在宋元以前，贵贱有别，是不可混称的。
西风东渐后，“密斯”被译为“小姐”，明显是泛指，也并无不妥，女性的“贵”与“贱”，需要淡化，这也是社会进步的一个表现。
1949年前，上海滩灯红酒绿、纸醉金迷，四马路(今福州路)更是秦楼楚馆林立的红灯区。日落西山，华灯初上，浓妆艳抹花枝招展的买春女站立马路两旁，献媚拉客，勾引路人，时人呼为“野鸡”，并不称为“小姐”。
鲁迅先生在30年代的杂文里曾经提到：在中国，有些事情是可以做但不能说的，比如：“野鸡在拉客人”，你就不能说;要说，只能说“阿姐勒浪做生意”……可见当时尚无今天所谓的“小姐”。
,
