唐朝的藩镇割据有些像周朝时期的诸侯国，但又不完全像，因为诸侯国只要不灭亡，总能确保君主的宝座只在自己家族传承。而藩镇节度使们不一样，他们可能被下属推翻，或被朝廷镇压，这时候他们的家族连活下来都成问题，还如何奢望继续世袭？
所以有的节度使即使死后家族还在，仍然被外姓人接任，便不足为奇了。河朔三镇之一的幽州卢龙军就有这么一位节度使，接的是自己表弟的班。
这个节度使叫刘怦，据家族墓志说，是刘备的后代。但史学界并不大相信，刘备的后人兜兜转转五百年，又叶落归根了？
安史之乱后，第一任卢龙节度使是降将李怀仙。朝廷因为平乱太累，最后选择和安史余党妥协。
如果有一天换了雄主当朝，也许李怀仙会被清算。李怀仙还真被清算了，却不是被朝廷，而是被手下的三个猛人，朱希彩、朱泚、朱滔，还是一个姓。
一笔写不出三个朱字，但朱希彩却不是那两位兄弟的本家。因为实力最强，他当然成为了最大的赢家，朝廷也无奈下诏任命他为继任节度使。
朱希彩觉得有两个又同姓又同路的兄弟在身边，简直是缘分。但他为政苛酷，失去了民心和军心，很快在大历七年（772年）被杀，朱泚被推戴继任；短短两年后，朱泚为了表忠，把节度使让给朱滔，自己入朝长安。
作为朱滔的表兄，准确说是姑妈的儿子，刘怦开始崛起。
其实，刘怦出道很早，他的父亲刘贡曾任广边大斗军使，刘怦也任裨将，后来因为父母年迈，才回家不干了，李怀仙召他复出，他也没去。
其实有迹象表明，朱泚入朝未必是主动，很可能是受了朱滔的胁迫。所以刘怦复出是不是因为这个表弟不好相处，咱也不知道。
刘怦因军功升为雄武军（在今河北承德）使。他广屯田，节约军用，办事有条理。
大历十年（775年），唐代宗命朱滔联合镇州成德节度使李宝臣攻打魏博节度使田承嗣，也就是命令河朔三镇二打一。朱滔了解刘怦深得军心，就命他留守。刘怦果然以宽缓得众心。
世事难料，真正交战的时候，田承嗣说服李宝臣倒戈，导致朱滔反而被二打一。李宝臣发起突然袭击，想偷朱滔的老窝，但发现刘怦早已设定方略安抚地方，勒兵守城，只能作罢。
于是刘怦以功加御史中丞，后又任涿州刺史。
大历十四年（779年）田承嗣死后，擅自指定侄子田悦继任，朝廷只能默许；建中二年（781年）淄青节度使李正己和李宝臣死后，他们各自的儿子李纳和李惟岳也要求继任，但被唐德宗拒绝。两位少爷不服，就拉上田悦和山南东道节度使梁崇义一起叫板朝廷。
德宗命令朱滔从北边进攻李惟岳，朱滔不负所望，李惟岳的部将王武俊杀死李惟岳后投降；另一边梁崇义也被蔡州淮西节度使李希烈镇压，眼看四个叛帅只剩两个。
然而，德宗却提前开始思考胜利果实的长远分配问题。原本因为朱滔驻军成德军的深州，德宗说好事后深州归卢龙军。但这时候德宗食言了，把成德军下属七个州拆成三镇，以降将张孝忠为新设的易定沧三州节度使，王武俊和另一降将康日知各领两个州为团练使。
至于朱滔，也绝不是一无所得，德州、棣州被划归卢龙军，唯一的问题是，两州都在李纳控制下，朱滔得自己去打。
这样，就同时得罪了两个大功臣。王武俊是奔着继任节度使去的，哪里稀罕在一个地处平叛前线，指不定什么时候就失守了的地段当什么团练使？
田悦抓住了机会，问，二位英雄要不要听我说两句？
结果，新的河朔三镇造反集团形成了；祸不单行的是，另一位平乱功臣李希烈也成为了新的大魔王。
刘怦得知，写信恳求朱滔不要反叛重蹈安禄山、史思明的覆辙，但朱滔没有接受。
也就是说，朱滔心知肚明刘怦不想和朝廷做对；但朱滔同时也心知肚明，刘怦同样不想和他朱滔表兄弟阋墙。所以朱滔此后出兵的时候，仍然让刘怦总管后方。那种刘怦突然据城宣布幽州从今天起忠于朝廷了、是条汉子的就跟我一起剿灭叛臣朱滔的戏码，哪怕在他梦里都不可能发生。
德宗的安排虽然玩砸了，但并非一无是处，因为张孝忠不想一起造反，所以张孝忠的新藩镇就为朝廷日后对付河朔提供了便利。也因为张孝忠不同心，朱滔命刘怦率军屯要害，防备张孝忠偷袭。
随着局势失控，几位叛首也膨胀起来，有的称帝，有的称王。建中三年（782年），朱滔僭称大冀王，署刘怦为右仆射、范阳留守。德宗只能把火气撒在朱泚身上，万一朱泚是同伙，实在赌不起，便罢免了朱泚的官职，让他回京吃闲饭。
却不曾想，泾原兵变，德宗出逃，朱泚在乱兵拥戴下竟然一步登天直接当上了皇帝，朱滔也成了皇亲国戚，可能没有儿子的朱泚甚至立朱滔为皇太弟，朱滔的人生到达了巅峰。
然而，王武俊却不是朱泚的什么亲戚，他心想，如果连当了快两百年皇帝的李家都不配当我的老板，朱泚又凭什么？所以等到兴元元年（784年）朱泚败亡的时候，王武俊早就再次反正了。田悦也想反正，但在和朝廷草草谈妥了以后，却被堂弟也是田承嗣的亲儿子田绪杀了。为了寻求朝廷的认可，田绪当然也是接着打忠臣牌。
朱滔再次成为了二打一的一，甚至对手还多出一个严格代表朝廷的昭义节度使李抱真，最后率残军退回幽州。
以前他不担心表哥倒戈的时候，他还有资本，现在没资本了，表哥还靠得住吗？朱滔犹犹豫豫不敢回家，不知是否看到当初朱泚被自己驱逐的样子，刘怦如果想学，一点不难。
然而，刘怦却自己来找他了：他动员留守军队出城，夹道二十里，准备仪仗，以盛大的仪式，欢迎朱滔回府。也就是用自己能做出的一切姿态，证明自己忠心不二。
朱滔悲喜交加，对刘怦也就愈发信任了。当时的人也嘉奖刘怦忠义。朱滔因为沮丧郁闷成病，就把政事都委托给了刘怦，同时也赶紧写信向朝廷致歉，与朝廷重归于好，重新成为了唐朝的好干部。
贞元元年（785年），朱滔去世。虽然生前掀起了巨大的波澜，但其实朱滔死的时候才四十多岁，就算他有心培养儿子继任，也得问士兵乐不乐意跟着一个小年轻干。
卢龙军真正心服的，是五十九岁的刘怦。德宗也认识到了这一点，任刘怦为幽州长史、兼御史大夫、幽州卢龙节度副大使，兼知节度管理度支营田观察、押奚契丹、经略卢龙等军使，封彭城郡公。
就这样，刘怦继承了表弟的节度使，还挂名开府仪同三司、兵吏刑户四尚书、左右仆射、平章事，也就是挂名尚书省长官和挂名宰相。
同年，刘怦病倒了，请求以长子兼御史中丞充行军司马刘济权知军州事，德宗准。刘怦随即去世，谥恭。德宗废朝三日，赠兵部尚书，赐布帛。
卢龙军人说河朔三镇世袭已成惯例，请求刘济继任，德宗同意。
就这样，刘怦虽然仅仅在人生的最后一年当了三个月的节度使，却开启了刘家对卢龙的三代世袭。刘怦、刘济父子实质上仍是割据者。当然刘怦在位短，也许维持现状已经是他能做的了。
刘怦累赠太师、太保。贞元十年（794年），葬处立碑。
刘氏家族是幽州大族，唐朝灭亡后，辽朝、金朝仍然有刘怦的后人活动，如《辽史》有传的辽朝大臣刘景。金章宗泰和三年（1203年）发现刘怦碑在自己南苑中，说苑中不宜有墓，诏赐刘怦后人东上阁门使刘頍钱三百贯改葬。
至于朱滔的家族，对刘家来说也是自家亲戚，后来也得到了任用。直到有一天，刘家的节度使做不下去了，节度使的宝座又意外回到了朱滔的孙子朱克融手里，这是后话。
