秦始皇在前219年,派遣任嚣和赵佗等率军兵分五路攻入岭南,前214年全收岭南境,任嚣成为首任南海郡尉,管辖南海、象郡、桂林三郡。
前206年秦朝灭亡任嚣也病死,赵佗按照任嚣的“番禺负山险阻,南北东西数千里……可以立国”的临终嘱咐,向南岭的军队传达了据险防守的指令,并乘此机会杀了秦朝安置在岭南的官吏,封锁五岭的四个关口,拥兵数十万保守东南隅。
中原历代正统王朝都认为南越国是一个地方割据政权,而由于南越国当时还统治着现在越南北部,南越国在越南又被称为赵朝或前赵朝。部分越南人亦把南越国当作越南历史的一部分,《大越史记》和《大越史记全书》,便把赵朝列为越南的早期王朝。
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