一日，刘秀被王莽追赶的人困马乏，腹内饥饿，越过柏山来到山下一村庄附近，正巧一位大嫂去往地里给丈夫送饭。兵荒马乱，老百姓日子难过，也没有什么好吃的。大嫂挎着一个竹篮子，里面放着两个高粱面菜团饼子，半个萝卜咸菜，饭盒子里盛着稀可照影儿的小米米汤。
刘秀那顾得上脸面不脸面的，上前施礼，向大嫂讨要饭吃。大嫂是个心慈面善之人，见这个衣冠不整狼狈不堪的军人，张口讨要饭吃，就从篮子里拿出了一个高粱菜团饼子，递给刘秀，刘秀吃了一个肚子里还没接着食儿，还想吃，大嫂想救人救到底，就把米汤和其余一个饼子一块儿给了刘秀。
刘秀喝了一碗汤，吃了两个饼子，也没顾得上就咸菜，擦把嘴感觉立时浑身有了精神。大嫂就把咸菜也给了刘秀，让他路上饿了没吃的了，吃口咸菜就口水也能顶一气。果然，后来后面追兵追得急，刘秀顾不上吃饭就在路旁喝口河水，就口咸菜，躲过了王莽的追赶。
刘秀后来做了皇帝，天天吃的是山珍海味，口中寡淡，吃什么也不觉得好吃了。有一天，忽然想起在路过柏山时，那位大嫂做的菜饼子特别香，米汤特别甜。他就让厨子们给他做高粱面菜团饼子，腌萝卜咸菜，熬稀可照影子的小米米汤。可饼子到了嘴里，难以下咽，咸菜咸死个人，米汤汤从嘴里灌不下去。
刘秀大骂：你们这些没用的东西，竟然不如荒野村妇做的饭好吃。厨子们吓得要死，后来大内总管，就派人到柏山来寻找当年的那位大嫂。
大嫂就带上家乡的高粱面，抓了一把小米，拿了半个咸萝卜，在篮子带了一些干菜叶，到了宫里。见过皇帝后，就去给刘秀蒸了一锅不放菜的高粱面饼子，熬了一锅粥。大嫂亲自用当年的篮子给刘秀送去，刘秀拿起饼子咬了一口说：“好像不是当年吃的那个样子啊？”
大嫂笑着说：“我们乡下人，没得吃，就在饼子里面放些菜和着吃。”
刘秀说：“就是有菜的那种饼子好吃。”
大嫂说：“陛下现在做皇帝了，不能再吃和菜的那种饼子了。”
刘秀疑惑地问：“咋啦？”
大嫂说：“你知道那种才叫什么吗？那叫王莽菜。”
刘秀会意地笑了：“王莽菜、王莽菜。”
大嫂接着说：“当年陛下身处困境，几天没有进食，腹内早已饥肠咕噜，食物从嘴里还没觉出味道就进了肚里，觉得什么都是好吃的，现在莽贼已灭，陛下坐享太平，天天饭饱酒足，当然吃不出当年的味道了。”
大嫂的话入情入理，一席话说的刘秀羞愧难当，如梦方醒，因此，在柏山一带也留下了“王莽菜”的传说
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