大家初识周润发基本上都是从《上海滩》开始的，周润发在这部戏中饰演矛盾、犹豫、冷酷的男主角许文强。这个角色不仅让周润发一炮走红，也让他成为了许多少女心目中的白马王子。
成名之后的周润发，开始转战大银幕，拍摄了《等待黎明》和《女人心》等多部电影，但这些影片的票房大多都不怎么样，投资商听到周润发的名字都避之不及，还给他起了个“票房毒药”的外号，让周润发极为郁闷和困扰。
1986年，香港电影走向高潮的前期，周润发和吴宇森相遇，出演了《英雄本色》中小马哥一角。周润发饰演的小马哥也成为了影迷的偶像，他终于扬眉吐气，不但摘下了“票房毒药”的称号，还拿到了自己的第一个香港金像奖最佳男主角奖。
小马哥这个角色本来还不是找他的，第一次找林子祥，可是呢被别人签走了。再找郑浩南，也被别人签走了。
后来发现周润发无戏可拍闲在家里，就把他找来。他是闲着被找来的，来的时候也不敢论片酬也不敢论时间,甚至自砍片酬也要演。
在拍戏的过程中，导演吴宇森发现这个小马哥非常有戏味，拍得非常的好，然后就开始不断给他加戏，一加、再加、三加、四加把他加成了主角。
没有想到这个戏让周润发咸鱼再翻身,再度走红。
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