到了春秋时代后期，当北方的大国齐国、晋国都因为内乱开始衰落，连长江流域的超级大国楚国也开始走下坡路的时候，在更往南的南方，有两个国家崛起了，这就是吴国和越国。
吴、越在地理上十分接近，吴国的都城在今天的江苏省苏州市，越国的都城在浙江省绍兴市。如今这两个地方都是中国经济非常发达的区域，但在春秋时代，这里还是一片蛮荒，人口稀少，土地也还没有得到有效的开发，所以在中原诸侯看来，吴、越就是典型的蛮夷之地。
江苏苏州
绍兴会稽山
也正是因为它们地处偏远，所以它们之间的历史相对独立，《春秋》对它们的记载不多。尤其是越国，它进入《春秋》记载的时候，已经到了春秋时代的后期。
那么，这两个相邻的国家，这两个被中原诸侯瞧不上的国家，在南方的交往是一种什么情形呢？
两个字：打仗。
我把吴越之间的战争史分成两部分，就是越王勾践登上王位之前，和越王勾践登上王位之后。
在勾践登上王位之前，越国始终都是挨打受气的一方。在公元前497年，勾践登上了王位，越国的历史进入了一个全新的篇章。我们可以把这个新篇章再分成五个阶段。
第一阶段，檇李之战。
浙江嘉兴
公元前496年五月，吴王阖闾兴兵伐越。勾践起兵抗击，与吴军在檇（zuì）李展开大战，这个地方在今天的浙江省嘉兴市境内。在这场战役中，处于弱势的越军，采用了一种敢死队冲锋式的奇特战法，不仅击败了吴国的大军，而且还砍伤了吴王阖闾。回国途中，阖闾伤重，含恨而死。他的儿子夫差继承了王位，从此念念不忘的就只有两个字：复仇。
第二个阶段，就是夫差复仇。
勾践被檇李大胜冲昏了头脑，两年后的公元前494年春天，他竟然起兵伐吴。这是他一生中所犯的最大的错误，一个足以杀身亡国的错误。
吴王夫差得到消息之后，发动全国之兵抗击越军。经过近两年的厉兵秣马，吴军斗志旺盛，双方刚一接触，越军就开始败退。吴军乘势攻入了越国境内，在今天的绍兴市北面大败越军，后者损失惨重，溃不成军，勾践本人只带着五千残兵，退守到国都附近的会稽山。
仿佛在转瞬之间，越国就到了生死存亡的关头。
勾践无奈求和，卑躬屈膝，完全不顾任何尊严和脸面。夫差心一软，饶了勾践，班师回国了。
这也是吴王夫差一生中所犯的最大错误，一个足以杀身亡国的错误。
第三个阶段，是所谓的“卧薪尝胆”。
越王勾践回到国内，立刻开始筹划复仇大业。他放下君王的架子，不辞劳苦，亲自耕作；吃的很简单，不见荤腥；穿的衣服也十分朴素，都是他的夫人亲自动手织布，动手去做的。据说，勾践还在自己的座位上面挂了一个苦胆，每次吃饭之前舔一下，尝尝它的苦味，然后问自己：勾践，你可曾忘记会稽之耻？当然这是否事实，存疑。
左传
第四个阶段，是夫差称霸。
公元前491年之后，吴王夫差觉得自己的国家已经足够强大，北上争霸的时机已经成熟，于是他把越国的事扔在一边，率军北上争霸去了。
他的目标实现了。在连续多年的北伐之后，吴王夫差等来了梦寐已求的时刻。在公元前482年秋天，他召集晋国、鲁国的国君以及周天子的代表，在黄池举行会盟，强硬地要求得到霸主之位。然而，夫差万万没有想到，当他在遥远的北方如愿以偿，获得了霸主这个虚名的时候，他的国家遭到越王勾践的突袭，连都城都被攻破了。
随着这一次突袭的成功，南方的局势发生了巨变，越国取代了吴国，成为太湖流域的霸主。
第五阶段，是勾践灭吴。
到了公元前475年，越王勾践发兵包围了吴国的都城，这一围就是两年多。一直到了公元前473年，陷入绝境的吴国一战而溃，夫差自杀，吴国灭亡。
越王勾践的国土变得广阔无边，在北方，甚至与鲁国都接壤。
其后的某一年，勾践率军北上，渡过淮河，与晋国、齐国等国家，在今天的山东省滕县举行会盟，谋求霸主之位。当然，勾践也得到了那个光芒四射的称号，周天子派人向他赏赐祭肉，封他为诸侯之霸。
然而此时，春秋时代实际上已经结束了，一个被称为“战国”的时代，正在中原大地上拉开大幕。
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