闻鸡起舞的故事发生在西晋，讲的是一个叫祖逖的人，听到鸡鸣就起床练剑，立志报国的故事。而西晋这个朝代和后面的东晋十六国是中国历史上有名的大乱世，也就有了祖逖最后忧愤而死的悲剧。
祖逖，出生于范阳（今河北涿州）的世家大族，家里世代都是当大官的。在那个士族门阀制度盛行的时期，只要你出生在名门望族，不论能力都是可以做官的，但祖逖却是一个一类。
祖逖年轻时，性情豁达，不修仪检，十四五岁了都还不愿意读书做官，但却轻财好侠，慷慨节尚，常常用兄弟的名义向穷苦人施舍钱财，所以祖逖的兄长们虽然对他放荡不羁的性格很无奈，但也不愿意逼他。
再后来，祖逖觉得行侠仗义是小义，报效国家才是人生大义，于是开始读书，不久就“博览书记，该涉古今，往来京师，见者谓逖有赞世才具”，被举为司州主簿。
在就任司州主簿的期间，祖逖结识了人生知己——刘琨，关系好到“同床共枕”的那种，两人经常激昂慷慨地谈论天下大事，互相勉励将来要为国家做一番大事。
一日清晨，祖逖听到外面的鸡叫声，认为是老天爷在激励自己，于是一脚提醒了同睡的刘琨，一起起床练剑，也就有了闻鸡起舞这个成语。
然而，一个又一个大变局接踵而至，意气风发的有志青年，最终变成雨中浮萍在悲剧落幕。
天下大乱291年，八王之乱爆发，祖逖和刘琨二人在先后上场的八王之间左右浮沉
304年，匈奴人刘渊在北方叛晋自立，尊高祖刘邦、昭烈帝刘备，自称汉王，不久后建立汉国，史称汉赵。
306年，在八王之乱中获得最终胜利的东海王司马越，派刘琨出任并州刺史，抵挡汉赵的南侵。
307年，北方局势逐渐不可收拾，司马越派琅琊王司马睿南下扬州，经营南方。
310年，刘渊病逝，四子刘聪杀刘和篡位
311年，司马越病逝，刘聪攻克洛阳，俘晋怀帝，祖逖带领家族宗亲南渡，投靠位于江南的司马睿。
311年西晋形势
至此，昔日闻鸡起舞的好友，一个在并州，一个在扬州，一南一北为挽救这个破碎的国家而流血奋斗。
祖逖北伐313年，刘聪杀死被俘的晋怀帝，晋愍帝在长安即位。为了收复洛阳和北方失地，晋愍帝下诏，令经营南方的司马睿率军勤王，但司马睿知道晋朝已经没有能力收复中原，只想保住东南半壁江山，不愿北伐。
司马睿
祖逖得到晋愍帝下令勤王的消息后，向司马睿提出建议，坚持北伐：“晋室之乱，非上无道而下怨叛也。由藩王争权，自相诛灭，遂使戎狄乘隙，毒流中原。今遗黎既被残酷，人有奋击之志。大王诚能发威命将，使若逖等为之统主，则郡国豪杰必因风向赴，沈弱之士欣于来苏，庶几国耻可雪，愿大王图之。"
司马睿听后大为动容，于是封祖逖为奋威将军、豫州刺史，并给了祖逖一千人和三千匹布，让他收复中原。
虽然司马睿靠不住，但也算是师出有名，祖逖带着这千把人渡江前往江阴，在过江的时候，祖逖中流击楫，发誓说：“不收复中原，绝不回头”。到了江阴后，祖逖开始冶炼兵器盔甲，招募士卒，拉起了一直几千人的队伍后，才开始中原进发。
当时的中原，主要有两股势力：一是羯族石勒的势力，二是汉人的坞堡势力。
刘渊之所以能在短短几年的时间里击败西晋，除了西晋在八王之乱中内耗严重，还得益于羯族石勒势力的归顺，可在刘渊死后，石勒开始成为汉赵政权的内部隐患，并最终导致汉赵分裂为前赵和后赵。而坞堡势力则是八王之乱和永嘉之乱二十多年的战乱期间了，地方大族吸引流民而形成的民间武装组织。
祖逖进入中原最先接触的就是这些汉人的坞堡组织，这些坞堡拥有自己的经济圈子和军事力量，虽然名义上属于晋朝，但长期脱离中央政府的统治，属于三不管的地带，尤以占据谯城的张平、樊雅二人势力最大。
祖逖进驻芦州（今安徽毫县）时，派人去联络张、樊二人，但发生冲突，导致张、樊二人与祖逖的北伐军对抗。经过一年的对峙，祖逖才得以通过反间计杀死了张平，破降樊雅，在中原站稳脚跟。
在三年多的北伐中，祖逖击退了石虎和石勒的数次进攻，军威大盛，越来越多的坞堡主和地方武装前来归顺祖逖，“由是黄河以南尽为晋土”，使“石勒不敢窥兵河南”。
在祖逖连战连捷的同时，北方的局势再次出现巨变。
316年，刘渊的侄子刘曜攻克长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。同年，镇守并州的刘琨在西晋灭亡后也被击败，投靠幽州刺史，鲜卑左贤王段匹磾，并在一年后死于鲜卑内斗。
318年，刘聪病死，汉赵帝国发生内乱，刘曜自立称帝，都长安，史称前赵；石勒亦反叛自立，都襄国，史称后赵。同年，司马睿在建康称帝，即晋元帝，晋王朝进入东晋。
320年，正当祖逖劝课农桑，练兵积谷，准备向和河北进军时，晋元帝却任戴渊征西将军，都督兖、豫等六州诸军事司州刺史，镇合肥，剥夺了祖逖的军事指挥权。祖逖认为戴渊是南方人，虽然才能但没有远见卓识，自己辛辛苦苦收复河南，到头来却得不到朝廷的信任，为他人做嫁衣，很是不满。
321年，东晋内部局势愈加紧张，祖逖知道北伐大功难成，最终忧愤成疾，病逝于雍丘（今河南杞县）。
320年中原局势
北伐失败的原因晋元帝司马睿，身上流着司马家族的血液，为什么坐视刘渊刘聪侵占中原，西晋灭亡，甚至在祖逖北伐取得巨大成就，汉赵政权内斗分裂的时候，剥夺祖逖军权，致使北伐失败？这背后究竟发生了什么？
- 东晋内部的南北对立
西晋的统一的时间太过短暂，以至于没能有效化解南北士族间的矛盾，当司马越派司马睿经营江南之时，如果不是琅琊王氏居中调和，司马睿根本无法在南方立足。永嘉南渡后，大量北方士族南下，进一步加剧了南北士族间的矛盾，北方士族占据着高官显位，享受政治上的特权；而南方士族作为土著，控制着江南土地和劳动力，享受经济上的特权。
写下《兰亭集序》的王羲之，便出生于琅琊王氏家族
南北士族在政治和经济权益上的争夺，是东晋内部极不稳定的因素，司马睿维持东晋在江南的统治已经是费心费力，更没有多余的精力和条件兴兵北伐。也就有了祖逖申请北伐时，司马睿之派了一千士卒和三千匹布，敷衍了事。
- 皇权和士族的矛盾
前面说到，司马睿之所以能在南方立足，以王导为首的琅琊王氏起了非常大的作用，可以说，东晋的建立完全是建立在士族的支持上的，因此也有了“王与马公天下”的说法。
司马睿作为东晋名义上的统治者，并不甘心和别人“共天下”，于是筹划剪除士族，尤其是琅琊王氏的权力。
司马睿开始重用寒门出生的刁协、刘隗、戴渊等人，但当时东晋的主要军事力量全都掌握在荆州刺史王敦的手中，如果贸然下手，王敦可以率荆州大军顺江而下，将建康城围得水泄不通。
为了掌握能和王敦对抗的军事力量，司马睿看上了祖逖的北伐军，于是就有了戴渊都督兖豫六州军事，夺祖逖军权的事情。
司马睿虽然掌握了北伐军，但他选用的这些人也确实草包。322年，王敦以诛杀刘隗为名，在武昌起兵，攻入建康，司马睿战败求和，王敦得以顺利独掌朝政，本还可以“共天下”的司马睿，这回变成了真傀儡
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