波斯帝国在居鲁士、冈比西斯时代日益强盛，版图不断扩大，到大流士时代，已经成为世界历史上第一个横跨亚欧非的庞大帝国。
马拉松战役前大流士一世已占据三大洲大片土地
公元前492年，大流士又想征服富饶的希腊城邦。他派出使者到希腊各城邦要“水和土”，意思是让他们臣服波斯。希腊中部和北部的小城邦惧怕波斯地帝国的武力，都屈膝投降了。但希腊最大的两个城邦—雅典和斯巴达不肯低头。雅典人把波斯使者从悬崖抛入大海，斯巴达人把使者丢进井里，让他们自己去取“水和土”。大流士恼羞成怒，派大军远征希腊。公元前490年，波斯大军横渡爱情海，在雅典郊外的马拉松平原登陆。
著名的波斯不死军就由大流士一世创立
处境险恶的雅典，一面紧急动员加强戒备，一面派当时的长跑能手斐里庇第斯日夜兼程去200多公里远的斯巴达城邦求助。这位长跑健将以惊人的速度只用了一天多的时间便到达斯巴达，但斯巴达人却以祖宗规定，月不圆不能出兵为由拒绝出兵。斐里庇第斯苦苦哀求，但斯巴达人无动于衷，斐里庇第斯无奈，只好赶回马拉松复命。
内政不稳，节假日期间的斯巴达人只得按兵不动
雅典人听到斯巴达人不出兵的消息后，并不气脫，他们立即把全体公民组织起来，甚至奴隶也编入军队，赶往马拉松，占据有利地形。按雅典法律，雅典的十位将军在出征期间应轮流掌握兵权，每人一天。采取重大军事行动时必须先经过十位将军商量，最后以少数服从多数原则做出决议。在雅典军事执政官卡利乌斯的主持下召开了军事会议。会上十位将军围绕着是否是被动防御还是主动出击的问题展开了激烈的辩论。一位叫米太亚得的将军主张主动出击，表决时5票对5票。执政官卡利乌斯支持了米太亚得将军。为了发挥米太亚德的指挥才能，其他将军都自愿放弃自己轮流当总司令的权力，让米太亚得一人全权指挥这场战争。
米太亚得头像残骸
当时雅典军队有一万人，加上一千援军，总共不过一万一千人，而波斯军队有十万人，而且装备精良。在双方实力相差极其悬殊的情况下，米太亚得决定不与敌人硬拼，而是把战线稍稍拉长，把精锐步兵安排在两侧，正面战线上的兵力比较薄弱。公元前490年9月12日清晨，大战前夕，米太亚得对希腊将士做战斗动员。他说：“雅典是永远保持自由，还是带上奴隶的枷锁，关键就在你们！”他激动人心的话语激励了士兵们保家卫国的决心。激战开始了，希腊士兵在下面发起总进攻，波斯军队不知是计，立即反攻。希腊军队边战边退，波斯军队步步紧逼，在千钧一发的时刻，埋伏在两侧的士兵以迅雷不及掩耳之势冲出，从两侧夹击波斯军队，波斯军队由于追击希腊军队战线拉的过长，这时陷入希腊军队的包围，首尾不能相顾，慌忙逃向海边，想上船逃跑。
马拉松平原战役
希腊军队尾追至海边，和波斯军队展开夺取军舰的战斗。一位叫基纳尔的希腊战士，他奋不顾身地用手抓住战船，被敌人砍掉了一只手。他忍住疼痛，用另一只手抓住战船，终于和战士们一起夺取了一艘战船。这场战役中，波斯人丢下了六千四百具尸体和七条战船，雅典人牺牲了一百九十二人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。当天晚上，斯巴达派来的两千名前锋战士赶到时，只见月光下的战场尸首遍野。
杀向波斯战舰的雅典士兵
米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，他又选中长跑能手斐里庇第斯去传送消息，这位长跑能手当时已受了伤，可是为了让同胞们早早知道胜利的消息，他拼命奔跑。当他跑到雅典中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊道，“欢乐吧，雅典人，我们胜利了！”喊声刚落，他便一头栽倒，再也没有醒来。
马拉松第一人——斐里庇第斯雕像
希波战争持续了将近半个世纪，马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗，这场战役极大鼓舞了希腊人为自由和独立而战的斗志。为了纪念这场战役的胜利和表彰尽职尽力的英雄斐里庇第斯的功绩，1896年，雅典人在第一届奥林匹克运动会上规定了一个新的竞赛项目—马拉松赛跑。距离是马拉松至雅典的距离，根据当年斐里庇第斯经过的路线，确定为全程40.2公里。1920年经过仔细测定，又把距离改为40.195公里。
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