汤普森冲锋枪是第一款被贴上“冲锋枪”标签的武器，是美国二战期间生产的著名的冲锋枪之一。由于其开枪声嗒嗒嗒地像打字机一样，还被称为“Chicago Typewiter”即“芝加哥打字机”。第二次世界大战期间汤普森冲锋枪生产量高达140多万支，于1943年正式停产。
整个太平洋战争和朝鲜战争都是以汤普森冲锋枪为主要武器的，所以在抗日战争和解放战争中都有大量使用。
一位八路军民兵正向摄影师展示他刚装备的汤普森冲锋枪
汤普森冲锋枪在1920年，由约翰汤普森将军旗下的奥托公司研发成功。它的初始型号为M1919A1，有100发弹鼓理论上每分钟可发射1500发子弹。后来开始量产的型号为M1921，这个型号的枪威力巨大，反而引起了美国军方的怀疑，而没有被军方引进成为制式武器，只能销往民间，买主多为歹徒、恶棍，以外的成为了美国黑帮的最爱。
1938年，M1928A1型号的汤普森冲锋枪才正式开始进入美国军队，配有20发，30发弹匣或50发100发弹鼓。直到二战爆发后，由于德军装备了先进的MP38冲锋枪，汤普森冲锋枪终于等来了机遇，英法等国不得不下了大量的汤普森冲锋枪的订单。尽管售价高达200美元，是一支左轮手枪的50倍。
到了1942年，美国经过对M1928A1不断改进，最后的M1A1冲锋枪的成本价已经降到了45美元，在欧洲战场，汤普森冲锋枪完全可以抗衡德国的MP38，也毫不逊色于苏军的波波莎。但是太平洋战场上还是有很多的争议，认为汤普森冲锋枪的子弹穿透力不足。
直到两年后的1944年，成本价仅为22美元的M3冲锋枪彻底取代了汤普森冲锋枪。汤普森冲锋枪作为美国二战时的名枪，其主要有重量大、价格贵、速度快、火力猛，完全不逊色于同时期的其他冲锋枪。
在汤普森冲锋枪的发展史上一共有两个转机，第一个转机源自美国的禁酒令。在军方和警方相继拒绝了汤普森冲锋枪之后，公司只好考虑民用市场，上世纪二三十年代也是美国黑帮猖獗的年代，禁酒令的出现让私酒生意快速发展，各帮派之间难免会出现冲突，依靠着私酒的利润，黑帮开始大量购买汤普森冲锋枪。拥有这种冲锋枪的黑帮在与警察的较量中总是占据火力上风，打的警察们抬不起头来。为了解决困境，警方首先开始购买汤普森冲锋枪，这一下子民用市场和警用市场都打开了。因为开枪时“哒哒”的响声很像打字机，因此它得到了“芝加哥打字机”的绰号。
好景不长，随着禁酒令的撤销，冲锋枪的销量再次降低。几年后二战爆发了，从敦刻尔克撤退到英国的三十万盟军士兵几乎赤手空拳，英国必须想方设法地把他们武装起来。刚刚经历过实战的英国人对冲锋枪有一定的好感，在本国的冲锋枪尚未量产的情况下只能先向美国投去订单，就这样汤普森冲锋枪再次活过来了。其中一部分货物在经过大西洋的时候被德军潜艇击沉，无形中为公司增加了订单。珍珠港事件爆发后，美国也开始积极的武装军队，战场顾问们的报告显示军队应该普遍的装备冲锋枪，于是这些订单又都指向了汤普森冲锋枪。同时根据《租借法案》，美国还向其他盟国提供了许多的汤普森冲锋枪，其中就包括在兰姆伽受训的中国远征军。
使用汤普森冲锋枪的中国士兵
战场上汤普森冲锋枪表现出很好的适应性，在北非沙漠到北欧的冰天雪地里都有它的身影，唯一的缺点就是尺寸过大以及采用大容量弹鼓的时候会出现供弹不顺的情况。实战中士兵们普遍不喜欢弹鼓，而是采用直形弹匣。这些冲锋枪在战场上被配备给尖兵、士官、巡逻小队队长等，特种突击队和空降兵也有大量装备。采用的0.45子弹的停止作用很好，在有效距离上一发子弹就足以让士兵失去作战能力甚至丧命，坏处就是丛林作战时不能很好的穿透树木。作为二战时期的名枪，汤普森冲锋枪是无可挑剔的，虽然说它集优缺点于一身，但是总的来说其本身的有点大于缺点。
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