今天我们聊一聊陆地上现存最大的哺乳动物——大象。所有种类的大象，四肢都比较笨拙，都是靠脸上的长鼻子和象牙帮助它们生活。在大象的演化史上，象牙是逐渐由短变长的。然而，现在新出生的大象，象牙却越来越短了。
这都是因为人类的偷猎行为。
偷猎者最喜欢的目标是象牙长得特别大、特别长的雄象。雄象战斗力很强，当然不会乖乖让人锯掉自己的牙，偷猎者要把它们杀死了才敢去取象牙。由于偷猎者大肆猎象以获取象牙，非洲大象已经被迫演化了。
因为象牙长的大象都被猎杀，可能都没法留下后代。相反，象牙短的大象存活几率较高，基因就能得到传递。自19世纪中叶以来，非洲象象牙的平均长度已经缩短了一半。
除了长寿，大象还有一个特别之处，就是它不会得癌症。上世纪70年代，英国牛津大学流行病学家理查德·皮托曾提出，虽然理论上一个物种活得越长，个头越大，细胞分裂次数越多，就越有可能患上癌症。但从总体上看，癌症的发生率和生物体型大小或者寿命好像并没有太大的关联。皮托猜想，动物体内存在某种内在的生理机制，来保护众多细胞在个体年龄或体型的增长中免于癌变。
人和动物体内的 p53 基因就起着这样的作用，这个基因可以修复DNA的突变，抑制癌症发生，所以也被称为抑癌基因。我们说人类罹患肿瘤是因为DNA发生了突变，突变累积太多就会导致癌症，当DNA发生突变时，就要靠 p53 基因来修复突变，力挽狂澜。
在人类和很多动物体内，这种基因只有一份，而在大象体内，却有20个 p53 基因的拷贝。大象的 p53 基因有这么多拷贝，就算其中有一两个出了问题，其他拷贝也能正常工作，在DNA受到损伤的时候进行修复。所以大象抗癌能力很强，不会得癌症。
既然如此，我们能不能也在体内多复制一些 p53 基因，让人类也产生抗癌的能力？从基因工程来看，给人体增加一段基因是很困难的事情，p53 基因也不小，要把这么多DNA都整合到人的染色体去，难度很大，需要很多技术的配合，在近期内无法做到。
不过，一些靶向药物和一些免疫疗法、基因治疗，原理都是使癌症患者的 p53 基因恢复活性，重新产生抑制癌症的效果。只是这些疗法都无法让患者像大象那样，多增加几个 p53 基因的拷贝，只能让患者自身那个出了毛病的 p53 基因恢复工作。
总之，大象不得癌症的奥秘就在于基因组上含有多个 p53 基因的拷贝，保证所有DNA突变都能被及时修复。由于大象长寿，而且不得癌症，很多国家都把大象视为吉祥的动物。
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