自从商业诞生以来，人们就一直使用大小不等的箱子、麻袋、桶和集装箱远距离运输货物。
现在，估计全世界90%的货物通过海运。
仅在过去20年中，集装箱船的平均尺寸就翻了一番，今天航行的最大船舶能够运载24000个集装箱。
也许你正在吃香蕉，喝咖啡，或者坐在电脑前，休息一下阅读这篇文章。最有可能的是，这些商品——以及你的智能手机、冰箱和家中几乎所有其他物品——曾经被装载到另一个国家的一个大集装箱上，并在最终到达你家门口之前，通过横渡大洋的船只行驶了数千英里。
今天，估计世界90%的货物通过海运，其中60%的货物——包括几乎所有进口的水果、小玩意和电器——用大型钢容器包装。其余的主要是直接倒入船体的石油或谷物等商品。总的来说，世界上大约14万亿美元的商品在一个大金属盒子里呆了一段时间。
简言之，没有标准化的集装箱，社会所依赖的——我所研究的——全球供应链将不复存在。
最近这些集装箱的短缺正在提高成本，并扰乱全球数千种产品的供应链。这种情况突出了简单但必不可少的集装箱的重要性，从远处看，这些集装箱就像漂浮在海上的乐高积木。
先交易后货柜
自从商业诞生以来，人们就一直使用大小不等的箱子、麻袋、桶和集装箱远距离运输货物。公元前1600年，埃及的腓尼基人通过骆驼驱动的大篷车，用麻袋将木材、织物和玻璃运往阿拉伯。数百年后，希腊人使用被称为amphorae的古代储存容器，通过triremes将葡萄酒、橄榄油和谷物运送到地中海和邻近海域，并将其运到该地区的其他港口。
即使贸易更加发达，货物从一种运输方式转移到另一种运输方式时的装卸过程仍然非常劳动密集、耗时且成本高昂，部分原因是集装箱的形状和大小各异。例如，从船上转移到较小轨道车上的集装箱通常必须打开并重新包装到棚车中。
不同尺寸的包装也意味着船上的空间无法得到有效利用，也给船舶带来了重量和平衡方面的挑战。而且，由于暴露在外，货物更容易因搬运或盗窃而受损。贸易革命
第二次世界大战期间，美国军方开始探索使用标准化的小型集装箱，以便更有效地将枪支、炸弹和其他物资运送到前线。
但直到20世纪50年代，美国企业家马尔科姆·麦克莱恩（Malcolm McLean）才意识到，通过标准化全球贸易中使用的集装箱尺寸，船舶和火车的装卸至少可以部分机械化，从而实现从一种运输方式到另一种运输方式的无缝转换。通过这种方式，产品从制造到交付都可以保留在容器中，从而降低劳动力成本和潜在损害。
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1956年，麦克莱恩创造了标准货柜，基本上仍然是今天的标准。他最初建造它的长度为33英尺，很快就增加到35英尺，宽8英尺，高8英尺。
该系统大大降低了船舶装卸成本。1956年，人工装载一艘船的成本为每吨5.86美元；标准化集装箱将成本降低到每吨16美分。集装箱也使得保护货物免受恶劣天气或海盗袭击变得更加容易，因为集装箱由耐用钢材制成，在运输过程中保持锁定。
美国在越南战争期间充分利用了这一创新，向士兵运送物资，士兵有时甚至将集装箱用作避难所。
如今，标准集装箱尺寸为20英尺长、8英尺宽、9英尺高——这一尺寸被称为“20英尺当量集装箱单位”（TEU）。实际上有几种不同的标准尺寸，例如40英尺长或稍高一点，尽管它们都有相同的宽度。其中一个关键的优势是，无论船的大小，它们都像乐高积木一样整齐地装配在一起，几乎没有空位。
这一创新使现代全球化世界成为可能。集装箱运输的货物数量从1980年的1.02亿公吨飙升至2017年的18.3亿公吨。大多数集装箱运输跨越太平洋或在欧洲和亚洲之间流动。
船变得巨大
集装箱尺寸的标准化也导致了船舶尺寸的激增。船上包装的集装箱越多，航运公司每次旅行的收入就越高。
事实上，仅在过去20年中，集装箱船的平均尺寸就翻了一番。今天航行的最大的船只能够运载24000个集装箱——这相当于一列44英里长的货运火车所能承载的容量。换句话说，一艘名为“地球”的船，可装载19100个20英尺集装箱，可装载1.56亿双鞋、3亿台平板电脑或9亿罐烤豆，以防你感到饥饿。
2021年3月，这艘曾在苏伊士运河阻塞交通近一周的船只，其容量与此类似，为20000个集装箱。
就成本而言，试想一下：大流行前，一个20英尺长的集装箱从亚洲运送20吨货物到欧洲，其典型价格与乘坐同一航班的经济舱票价大致相同。
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海运在全球供应链和贸易中越来越重要，但直到苏伊士运河的堵塞和堵塞，海运才变得相当隐蔽。当这艘曾经的巨轮穿越120英里狭窄的运河时，狂风将它吹向岸边，20万吨的重量使它卡在淤泥中。
全球约12%的航运通过这条运河。据估计，从运河一侧到另一侧，每天至少有369亿美元的船只被堵塞。这相当于每小时4亿美元，或每分钟670万美元。
造船公司继续致力于建造越来越大的集装箱船，几乎没有证据表明这种趋势会很快停止。一些专家预测，到2030年，能够承载比以往任何时候都大50%载荷的船只将在公海航行。
换句话说，集装箱运输比以往任何时候都更受欢迎——也更受欢迎。
