公元960年2月4日，后周皇帝周恭帝禅让给赵匡胤，宋朝建立，这一天是当年的正月初四。
这年的正月初一，传闻契丹联合北汉南下攻周，赵匡胤统率诸军北上御敌。周军行至陈桥驿，赵匡胤和赵普等密谋策划，发动兵变，众将以黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。
黄袍加身后，赵匡胤率军回师开封，周恭帝被迫禅位。赵匡胤登基为帝，改国号为“宋”。宋朝皇室赵氏的郡望为天水，故宋朝也叫“天水一朝”。
“华夏民族之文化历数千载之演进，造极于天水一朝”，在近现代历史学家陈寅恪看来，宋朝是封建文化繁荣的最高峰。理学、文学、史学、艺术及科技等层面，宋朝都可谓硕果累累，农业、手工业和商业也得到了长足发展，百姓生活丰富多彩，一扫唐末五代颓败之风。
但繁荣的另一面，是宋朝军备的松弛。靠军事政变上台的赵匡胤定下崇文抑武的规矩，以至于北宋被金所灭，南宋亡于元手。
1127年，金朝南下攻取北宋首都东京，掳走徽、钦二帝，北宋灭亡，史称靖康之难。康王赵构于南京应天府即位，开始了偏安一隅的南宋时期。
1276年元军攻占临安府，当年的正月十八，宋太后抱着宋恭帝出降，朝廷流亡南方，南宋大势已去。巧的是，这一天也是2月4日。
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